Некоммерческие организации не являются постоянными, профессиональными участниками гражданского оборота. Их выступление в роли самостоятельных юридических лиц обусловлено необходимостью материального обеспечения их основной, главной деятельности, не связанной с участием в имущественных отношениях. В связи с этим некоммерческие организации в отличие от коммерческих имеют целевую (специальную) правоспособность (п. 1 ст. 49 ГК) и используют имеющееся у них имущество лишь для достижения целей, предусмотренных их учредительными документами (п. 4 ст. 213 ГК). При этом в качестве таких целей не может выступать получение прибыли и распределение ее между участниками (учредителями). С учетом этих обстоятельств закон в большинстве случаев не предусматривает для этих организаций минимального размера уставного фонда (капитала), а также возможности банкротства (за исключением потребительских кооперативов и благотворительных и иных фондов).
Некоммерческие организации могут существовать в организационно-правовых формах, предусмотренных как ГК, так и иными федеральными законами. Гражданский кодекс предусматривает такие формы некоммерческих организаций, как:
потребительский кооператив;
общественная и религиозная организация (объединение);
благотворительный и иной фонд;
учреждение;
ассоциация (союз).
Иные законы предусматривают возможность создания таких юридических лиц в форме:
некоммерческих партнерств и автономных некоммерческих организаций;
торгово-промышленных палат;
товарных бирж;
товариществ собственников жилья.
Большинство некоммерческих организаций, подобно коммерческим, представляют собой корпорации, построенные на началах членства. Однако среди некоммерческих организаций чаще встречаются юридические лица, не являющиеся корпорациями. К последним относятся фонды, учреждения и автономные некоммерческие организации.