Правовой обычай представляет собой санкционированное государством правило поведения, сложившееся в обществе в результате его многократного и длительного применения. Он является одним из древнейших и важнейших источников права. Пример древних правовых обычаев – источники рабовладельческого права: Законы XII таблиц (Древний Рим V в. до н. э.), Законы Драконта (Афины VII в. до н. э.) и др.
Однако обычай становится правовым только тогда, когда появляется государство. В этом случае он получает поддержку государства и становится обязательным. До этого обычай существовал как неправовой, его предписания соблюдались добровольно, поскольку обычай был слит с нормами морали, религии, идеалами и представлениями первобытного человека. В этом состоит их существенное отличие. На практике зачастую обычаи не закрепляются в качестве таковых государством, а выступают основой для правотворческой деятельности государственных органов, выражающейся в издании нормативных правовых актов.
На ранних стадиях развития общества обычаи были основными источниками права. Однако по мере развития общества и государства правовой обычай постепенно вытеснялся другими формами права, становясь второстепенными источниками.
В настоящее время правовые обычаи занимают незначительное место в системе источников права большинства стран. Однако их не следует недооценивать, особенно когда речь идет, например, об обычаях, действующих в масштабе крупных регионов или в масштабе страны (обычаи торгового мореплавания, обычаи портов, международные обычаи и др.). Кроме того, в основе соблюдения правовых обычаев – привычка или личное убеждение в необходимости именно такого поведения, а не страх перед государством, что делает его более эффективным. Существенный недостаток – для формирования обычая требуется длительное время.