Понятие смежных прав появилось с распространением радио, кино, грампластинок, а затем телевещания, аудиокассет и т.п. Термин «смежные права» в основном применяется в правовых системах романо-германской семьи, англо-саксонской системе это понятие неведомо. В США, например, термин авторское право («copyright») относится равно к объектам авторского права и к фонограммам. В России смежные права стали охраняться с принятием в 1991 г. Основ гражданского законодательства Союза ССР и союзных республик.