Одним из важнейших общепризнанных начал современного международного права является принцип самоопределения народов и наций (п.2 ст. 1 и ст. 55 Устава ООН).
Лишь нация или народ, борющиеся за свое освобождение и создавшие определенные властные структуры, объединенные единым центром, способным выступать от имени нации или народа в межгосударственных отношениях, могут претендовать на статус субъектов международного права. Понятие «народ» в термине «самоопределение народов» является более точным, чем понятие «нация», поскольку население территории может быть многонациональным либо еще не сложившимся в нацию. Народ, в отношении которого возникает проблема признания его международной правосубъектности, - не просто население той или иной территории, некая сумма индивидов, на ней проживающих, а как минимум определенная экономическая и культурно-историческая целостность, осознающая свое единство. Если речь идет о нации, сюда добавляется и языковая общность.