Согласно УК РФ «преступность и наказуемость деяния определяются законом, действующим во время совершения этого деяния». Таким образом, действующим считается закон, который вступил в силу и не отменен.
В связи с действием уголовного закона во времени встает вопрос о времени совершения преступления. В настоящее время этот вопрос решается в уголовном законе.
С проблемой действия уголовного закона во времени непосредственно связана обратная сила уголовного закона.
Обратной силой уголовного закона именуют распространение нового уголовного закона на деяния, совершенные до его издания. Согласно ст. 10 УК РФ уголовный закон имеет обратную силу в следующих случаях: если он устраняет преступность деяния или смягчает наказание либо иным образом улучшает положение лица, совершившего преступление. В этом случае новый закон распространяет свое действие на лиц, совершивших общественно опасное деяние до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание.