Под конституционным строем в современной науке понимают такую систему организации власти в обществе, при которой государственная власть ограничена правом, в интересах общества и отдельной личности (Румянцев О.Г. Конституционный строй. М., 1994). Понятие это было сформулировано при разработке новой Конституции 1993 г. По сути дела, это понятие производно от определенного понимания Конституции. В зависимости от того, включается ли в предмет конституционного регулирования только государственный строй, независимо от его содержания, или государственный строй особого рода, а также общественный строй, можно соответствующим образом рассматривать и конституционный строй.
Под основами конституционного строя следует понимать основные принципы устройства государства и механизма его функционирования. Основы конституционного строя, как правовые принципы, имеют нормативное содержание, а не являются пожеланиями, целями или морально-нравственными императивами. Не следует анализировать основы конституционного строя, как философские идеи. Будучи закрепленными в Конституции, высказанные политическими мыслителями идеи (например, разделение властей), становятся правовыми предписаниями, пусть и очень абстрактными, но все равно имеющими определенные сферу и содержание правового регулирования.
В некоторых случаях содержание принципа из числа основ конституционного строя сводят к субъективным правам (например, принцип светского государства – к свободе вероисповедания). Отличие основ конституционного строя от субъективных прав состоит не только в месте расположения нормы и в её формулировке, а в адресате регулирования и его содержании. Принципы устанавливают правила деятельности государства, а субъективные права – правомочия индивида.
Структура и классификация основ конституционного строя в работах разных авторов различна. Однако в любом случае их нужно рассматривать как систему взаимосвязанных принципов.