Юридическая ответственность выступает разновидностью государственного принуждения. Юридическая ответственность возникает вследствие правонарушения и представляет собой правоотношение ответственности. Правонарушение является юридическим фактом и порождает ответственность. Юридическая ответственность всегда связана с наступлением для виновного отрицательных последствий. Происходит правомерное ущемление или ограничение личных, имущественных, организационных и других интересов физических и юридических лиц, совершивших правонарушение. Лишения являются результатом реагирования государства на общественно опасные действия, причинение правонарушителем ущерба интересам личности, общества и государства, охраняемым правом. Особенность юридической ответственности – штрафное, порой карательное воздействие государства на правонарушителя. Причем кара не является самоцелью, она – средство исправления правонарушителя, корректировки его нравственно-правового сознания и поведенческих установок. Наряду с наказанием юридическая ответственность выполняет правовосстановительную функцию, т. е. служит восстановлению нарушенных прав личности или государства, а также иных субъектов правоотношений (в частности, юридических лиц).
Юридическая ответственность представляет собой возникшее из правонарушения правовое отношение между государством в лице его судебных и правоохранительных органов и правонарушителем, на которого возлагается безусловная обязанность претерпевать соответствующие лишения и неблагоприятные последствия за совершенное правонарушение. В науке классификация видов юридической ответственности производится по различным основаниям: по органам, реализующим ответственность, по характеру санкций, по функциям и т. д. Наиболее распространено деление видов ответственности по отраслевому признаку. По этому основанию различают: уголовную, административную, гражданско-правовую, дисциплинарную, материальную ответственность. Каждый из этих видов ответственности имеет свое специфическое основание, особый порядок реализации, специфические меры принуждения.
В общей теории права принято выделять также два типа социальной ответственности: позитивную и ретроспективную. Позитивная ответственность представляет собой ответственное поведение, которое предполагает следование социальным нормам и полезную социальную активность. Позитивная ответственность не считается юридической, а является моральной категорией. Ретроспективная ответственность наступает тогда, когда субъект несет ответственность за противоправное деяние, которое совершил в прошлом. Все виды юридической ответственности по существу имеют ретроспективный характер, так как ответственность наступает за содеянное, а не за намерение совершить противоправный поступок.