Согласно п. 1 ст. 429 ГК РФ, предварительным считается договор, по которому стороны обязуются заключить в будущем договор о передаче имущества, выполнении работ или оказании услуг (основной договор) на условиях, предусмотренных предварительным договором.
Форма предварительного договора должна быть такой же, что и у основного договора, а если для последнего она не предусмотрена, то предварительный договор подлежит облечению в письменную форму (п. 2 ст. 429 ГК РФ).
Содержание предварительного договора должно включать в себя: существенные условия основного договора (п. 3 ст. 429 ГК РФ); срок, в пределах которого должен быть заключен основной договор. При отсутствии указания о таком сроке он предполагается равным одному году с момента заключения предварительного договора (п. 4 ст. 429 ГК РФ).
Заключение предварительного договора не связано с ограничениями договорной свободы ни для одной из сторон, в этом и состоит отличие такого договора от договора присоединения или публичного договора. От договорной свободы как принципа организации гражданского оборота следует отличать ограничение свободы собственного усмотрения в распоряжении собственным имуществом, которое может вытекать из предварительного договора. Такое ограничение не выходит из пределов общей природы договорного обязательства, выражается в принятии на себя обязанности воздерживаться от совершения определенных действий и влечет соответствующие последствия при нарушении принятой на себя обязанности.