В гражданском праве выработаны институты, призванные устранять неопределенность в отношении лиц, сам факт существования которых неизвестен. Это особо существенно именно для гражданского права, которое призвано обеспечивать определенность в регулируемых им отношениях, их участниках.
Здесь существует две степени устранения неизвестности в отношении граждан - субъектов гражданского права.
Первая (начальная) степень - это признание гражданина безвестно отсутствующим. Такое признание производится судом по заявлению заинтересованного лица, если в течение года в месте его жительства нет сведений о месте его пребывания (срок исчисляется со дня получения последних сведений об отсутствующем, а при отсутствии таковых, - с первого числа месяца, следующего за тем, в котором были получены последние сведения об отсутствующем, или даже с 1 января следующего года). Имущество безвестно отсутствующего при необходимости поступает в доверительное управление по договору с органом опеки. Это имущество может быть использовано для осуществления сделок и выполнения обязанностей отсутствующего. При явке безвестно отсутствующего по решению суда устраняются все указанные ранее правовые последствия признания гражданина безвестно отсутствующим.
Следующая (более основательная) ступень устранения неизвестности в отношении граждан - это объявление гражданина умершим. Это объявление производится судом, если в месте жительства гражданина нет сведений о месте его пребывания в течение пяти лет, а если он пропал при обстоятельствах, дающих основания предполагать о его смерти или гибели, - в течение шести месяцев. Вместе с тем военнослужащий или иной гражданин, пропавший без вести в связи с военными действиями, может быть объявлен судом умершим не ранее, чем по истечении двух лет со дня окончания военных действий. Днем смерти гражданина, объявленного умершим, по общему правилу, является день вступления в законную силу соответствующего решения суда.
В случае явки гражданина, объявленного умершим, он вправе требовать от других лиц возврата сохранившегося имущества (кроме денег и ценных бумаг), если оно перешло к этим лицам безвозмездно. По возмездным сделкам имущество подлежит возврату, если доказано, что, приобретая имущество, приобретатели знали, что гражданин, объявленный умершим, находится в живых.