Реальные права и обязанности (правоотношения, как и все гражданское право) существуют во времени, в определенные его периоды, отрезки, сроки, нередко имеют длящийся характер. Немало гражданских правоотношений, актов, процедур в области гражданского права нуждаются в способах определения, фиксации, в строгом и точном измерении времени, сроков. Срок может быть установлен законом, сделкой, судебным решением.
При этом, однако, следует различать:
а) сроки, которые выражают только способы определения, фиксации, строгое и точное измерение возникновения, изменения и прекращения правовых актов, прав и обязанностей, начало и конец тех или иных юридических процедур.
б) сроки (отрезки времени), которые имеют значение юридических фактов - событий. Причем в ряде случаев таких, которые существенным образом влияют на возникновение и прекращение правоотношений, являются существенными элементами тех или иных юридических конструкций.
Это, в частности, - приобретательная давность, принятие наследства и др.
К последней группе сроков относится и исковая давность - срок, который в целях обеспечения права на защиту и определенности гражданских правоотношений отведен законом управомоченному (правообладателю) для защиты своего права в исковом порядке через суд.