ХОДЫ ПЕШКИ

 

Без особых приключений, к счастью, я добрался до станции. И только когда уже оказался у самых ее ворот и закинул за спину автомат, вдруг зарычали и кинулись на меня из-под ближайшего вагона маленькие уродливые твари. Это были тушканы, дед Михей мне очень подробно их описывал, и потому я сразу же опознал бегущих на меня крысоподобных созданий.

Я выхватил «кольт» и не спеша застрелил этих хилых мутантов, двоих из трех. Одного точного попадания хватало, чтобы мелкие тушки разлетались на ошметки. Последний тушкан, визжа, кинулся на меня, пытаясь вгрызться своими маленькими зубками в мою штанину, но попал под подошву берца. Я наступил на мутанта и перенес всю массу своего тела на эту ногу. Хрустнули косточки, и череп зверька сплющился. Из-под подошвы брызнули, будто выдавленные из тюбика резким сжатием, его внутренности.

В этот момент ожил громкоговоритель станции и еще раз озвучил мне золотое правило: не размахивать стволом внутри убежища.

Я спрятал пистолет, тщательно вытер подошву об асфальт и шагнул внутрь. С наступлением темноты людей здесь значительно прибавилось. Многие из сталкеров решили не испытывать судьбу и явились пережидать ночную активность мутантов в надежном убежище. И я их теперь понимал! Если уж прямо под самым порогом обжитого здания ближе к ночи тушканы нападают, то когда совсем стемнеет, там, под стенами, можно повстречаться с мутантами и куда более опасными.

На этот раз Гаваец отстегнул мне всего-то две тысячи, я молча спрятал купюры и потопал к мастеру. Двух часов еще не прошло, но в свете последних обстоятельств я остро захотел сменить свое прозвище, внесенное в идентификатор устройства. Эти трое братанов, трупы которых остались в доме, — всего лишь первая весточка, отголосок начавшейся на меня охоты.

— А, это ты, привет-привет! — Азот оторвался от своего рабочего стола и повернулся ко мне. — Спешу тебя обрадовать, е, два наладонника уже кирдыкнулись, флеша в них выгорела с концами. Третий я поставил на профилактику и безопасную заливку, так что до утра можешь о нем забыть.

— Да хрен с ними… Я вот что хотел попросить. А можно идентификационные данные изменить? К черту прозвище, пусть будет просто Сенька, вольный сталкер, — постарался сказать я ровно, без волнения в голосе.

— Нет, на данном этапе над этим аппаратом больше нельзя издеваться. Ну, если еще насобираешь наладонников, тогда можно повторить процесс, но это будет стоить уже пять тысяч. Слишком продешевил я с этим делом, не думал, что столько геморроя будет. — Мастер недовольно скривился, услышав мою просьбу, и добавил, поняв ее суть: — А если тебе вдруг шифроваться понадобится, то просто выключи гаджет и батарею из него вытащи. Встроенная «таблетка» только данные сохраняет и не запитывает модуль идентификации. Хочешь, я тебе всего за триста денег тумблер встрою, чтобы не нужно было каждый раз крышку открывать и батарею дергать туда-сюда?

— Ну, встрой. — Я отсчитал из тоненькой пачки купюры и протянул их Азоту. — А можно еще убрать все звуковые сигналы в настройках и перевести их на вибросигнал?

Мастер глянул на мою жиденькую наличность и на то, с каким выражением лица я расставался с деньгами, и сокрушенно покачал головой.

— Можно, конечно. А ты, Сенька, я вижу, совсем бедуешь? И зачем ты в Зону лез? Работал бы дворником в каком-нибудь Мухосранске, елы-палы, и горя не знал бы, — судя по сказанному и по тону голоса, Азоту меня стало жаль, чисто по-человечески жаль.

— Так это, у меня мама больная дома осталась, вот, хотел о ней позаботиться, — почти не соврал я.

— Чтобы свободную койку не искать, можешь прямо здесь у меня покемарить до утра, на вон том стуле. — Мастер кивком указал на стул, возле ящика в углу комнаты. — И вот что еще, я тут подумал, если тебе свой «Берилл» не особо жалко, то отдавай его мне на эксперименты, а вдруг и получится что-то с ним сделать, в плане ячеек для артефакта.

— И во сколько мне это удовольствие выльется? — Я неуверенно глянул на оставшуюся наличность, сжимаемую в ладони.

— В этом весь и фокус, что ни во что. То есть даром! — Азот добродушно улыбнулся. — Но есть, конечно же, и подвох. Как я уже говорил, был у меня неудачный опыт с этой броней, она достаточно распространена в Зоне, а я ее так и не научился делать, и денежку теряю на заказах. Но если ничего не делать, тогда и не научишься же ничему? Короче, есть очень большая вероятность, что после моих экспериментов ты в этот «Берилл» ячейки не встроишь уже и за очень большие деньги. Тут как в русской рулетке, только патронов в барабане немного больше, чем один. Ну что, согласен?

— А ладно, валяй! — Я подумал немного, снял свою броню и передал ее обрадованному мастеру.

От шары отказываться нельзя ни при каких раскладах. Конечно, если это не сыр в мышеловке.

— На вот, надень куртку, чтобы не простыл ненароком. — Азот протянул мне одежду. — И располагайся на стуле до утра. Но смотри, будешь храпеть — я в тебя начну метать отвертки.

Я кивнул в знак согласия, уселся на стул, снял шлем и натянул на голову капюшон, а на лицо повязку. Мастер разрешил мне поужинать, используя ящик в качестве стола. Я расстегнул свой рюкзак и выложил трофейную еду, которую нашел в мешках братков. Почти свежий батон, неизвестно откуда взявшийся в Зоне, и засохшая палка колбасы были красиво нарезаны и уложены на тарелку, стоящую на ящике. Туда же, на ящик, пристроилась и бутылка водки, доставшаяся мне от бандитов.

Азот от предложенных ста граммов не отказался, но больше пить не стал, ссылаясь на то, что у него до утра еще уйма работы. Мастер занялся делами, а я, периодически опуская повязку вниз пальцем, приговорил всю оставшуюся бутылку, и под водку слопал абсолютно весь батон и сожрал всю колбасу.

Я и не заметил момента, когда отключился, и очнулся утром, когда меня растолкал Азот.

— Вставай, Зона зовет, артефакты собирать некому! — бодренько проговорил мастер, как будто он всю эту ночь дрых, а не ковырялся над своими заказами. — Вот твой наладонник, сбоку в пазу утоплен тумблер, о котором я тебе говорил. А с «Бериллом» почти все удалось. Встроил я тебе, правда, одну ячейку, но зато полнофункциональную. Следующий костюм уже смогу улучшить на совесть.

— И то дело. Спасибо, мужик. — Я поблагодарил мастера, вернул ему куртку и облачился в свою модернизированную броню. — Как насобираю еще денег, то приду винтовке апгрейд делать.

— А что ей делать? Эта винтовка у меня уже побывала как-то, я вон по зарубкам ее помню. Там единственное, что рекомендую установить, это тыльник толстый, резиновый. И еще, ты там осторожнее, ко мне забегало ночью тело, интересовалось тобой. Ну, я и сказал, что ты Сенька, вольный сталкер, и придумал простенькую историю, не обремененную деталями и подробностями, о том, как ты сюда попал.

— Еще раз спасибо, мужик! Разживусь на наличность и вернусь. — Я надел на голову шлем и отправился дальше, искать приключений на свою бедную голову.

Худо-бедно, но пробегал я в окрестностях станции «Янов» два дня, и уже почти запомнил расположение аномалий, но в конце вторых суток грянул выброс и перемешал, падла, все зонные карты. Похвастаться особо нечем было, результаты двух дней удручали.

В подвале железнодорожной станции я встретил охотника на мутантов, и в основном ходил к нему, сдавать охотничьи трофеи. Оказывается, здесь можно было переводить в наличность такую гадость, как глаз плоти или хвост псевдособаки. Особо мерзким трофеем, как по мне, оказались ступни снорков. Мало того, что завалить этих монстров было весьма проблематично, так потом еще нужно сидеть и ножом оттяпывать им эти самые ступни. Занятие, сразу скажу, совсем не из приятных и легких.

Случилось мне и на артефакты разжиться. Свою «медузу» я сменил на «выверт», а найденный мною «глаз» оказался артефактом весьма полезным, хоть и радиоактивным. Он буквально на глазах каким-то чудесным способом затягивал любые мои боевые раны и порезы, и, естественно, сдавать его этому кровопийце-торговцу я пока что не спешил. Как и не торопился относить те два артефакта, не до конца сформировавшихся, в бункер ученых. Пусть еще немного понервничает барыга, а вдруг и цену мне предложит поинтереснее?

Ночевал я все время в комнатушке мастера, за что приносил ему на разборку все найденное оружие. На ночь, или когда хотелось немного отдохнуть от беготни, я прикидывался пьяным в стельку вольным сталкером и сидел в мастерской Азота на своем стульчике.

Но уже на следующее утро после выброса мастер с нескрываемым волнением предупредил меня, что на станции стали шастать наемники, и они интересуются несколькими сталкерами. Азот четко слышал, что прозвище одного из тех, кого ищут — Бизон. Мастер по-дружески посоветовал мне уходить с «Янова» и из окрестностей станции на «Затон», а потом и еще дальше, потому что наемники если ищут людей, то исключительно с единственной целью.

Я в который раз поблагодарил этого хорошего человека, познакомиться с которым мне так неожиданно и кстати повезло, и решил вернуться в пространственный «пузырь», к учителю. За советом. Бандюки — неорганизованные охламоны, и особых хлопот мне не доставляли. Никто из братков целенаправленно не искал меня или кого-либо из наших, просто не упустили бы шанс при случае, а вот наемники, как говорится, «отличаются умом и сообразительностью». И если эти товарищи нагло явились на станцию и принялись расспрашивать всех, невзирая на то, что их здесь не особо жалуют, то, значит, дело уже попахивает керосином.

Перед тем как рвать когти с «Янова», Азот посоветовал мне скоренько прошвырнуться по руинам цементного завода, расположенного по соседству. По словам мастера, оттуда после выбросов сталкеры частенько приносили неплохой улов. И я решил воспользоваться советом бывалого жителя Зоны.

Последний раз глянув на станцию, я отправился к заводским развалинам, стараясь укрываться в зарослях кустов. Здесь везде маячили черные бандитские плащи, а пересекаться с бандитами любому сталкеру в западло. Так я и прокрался вдоль путей до самого завода. Не доходя до него метров двухсот, остановился и снес головы двум ковылявшим вдоль ограды зомби. Ничего хорошего, кроме нескольких начатых аптечек, я в их рюкзаках не обнаружил.

А за ограждением из колючей проволоки возвышались заводские конструкции и сооружения. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, что территория завода — один огромный винегрет аномалий, рассыпанных здесь щедрой рукой… С моим чудо-детектором в кавычках лезть туда — смерти подобно. Но что самое любопытное, при таком обильном скоплении аномалий мой детектор молчал и не показывал присутствия артефактов. Видимо, я сюда пришел далеко не первым, и внезапно раздавшийся голос подтвердил мое предположение.

— Привет, бродяга. Там уже пусто, можешь не ходить!

За моей спиной вдруг возник бородатый мужик средних лет, в легком бронежилете и без какой-либо защитной маски на лице.

Несмотря на простенькую одежонку, в руках сталкер держал навороченный ствол, в котором я не смог признать ни одну из уже знакомых мне моделей. Чем-то это чудо забугорной техники отдаленно напоминало американскую эмку, но это была явно не какая-то из разновидностей легендарной винтовки.

И еще… Я зачарованно уставился на пояс бородача. Там в специальном чехле удобно примостился тот самый детектор «Велес», который я все это время безуспешно искал.

Сразу же в голову полезли нехорошие мысли… Может, напоследок изменить своим принципам и грохнуть этого дядьку? Пусть он и хороший человек, но его смерть быстро решит мою основную проблему. Без такого детектора мне до границы Зоны не добраться… Я быстро отмахнулся от этих поганых мыслишек. Чем тогда я буду лучше мутировавшего животного? Да и не факт, что этот мужик меня сам не пристрелит первым, заподозрив что-то неладное.

— И тебе не кашлять, спасибо за предупреждение. — Поблагодарив мужика, я развернулся и зашагал прочь от завода.

— Погодь, мэн, хорошо подзаработать не желаешь? — стрельнул мне в спину сталкер коварным вопросом.

Я поневоле остановился.

— А что нужно делать? — задал я встречный вопрос, не особенно понимая, что бы такое этот матерый сталкер не умел делать самостоятельно.

— Идем, покажу что. — Мужик призывно махнул рукой и отправился к деревьям, торчащим на пригорке.

Я последовал за ним, борясь с желанием вскинуть автомат и в этот удобный момент, пока мужик находится ко мне спиной, выстрелить ему в затылок.

— Вон туды глянь, только не шуми. — Сталкер остановился на пригорке и указал мне вниз, где расстелилось небольшое болотце. — Там аномалия «плавни», кислота на кислоте. Но и артефактов в ней… короче, далеко не один. Предлагаю заняться этим вопросом, а артефакты честно разделить пополам. Как ты на это смотришь?

— Спасибо, но нет. У меня не такой мощный детектор, чтобы по большим скоплениям аномалий лазить. — Я отрицательно закачал головой.

— Так я тебе свой детектор на время дам, в нем сканер стоит, и ты все кислотные воронки на мониторе увидишь, — не успокаивался мужик.

— Хорошо, а в чем загвоздка-то? Ты уж прости, ничего личного, однако не верится что-то в твою человеческую доброту, — я уже был готов развернуться и уйти, поняв, что дело явно нечистое. «Бесплатного сыра» отведать совсем не хотелось.

— Погоди, я все объясню, — сталкер упорно стоял на своем. — Там внизу, в камышах, я заметил двух кровососов, и они, уроды, в этих зарослях засели и носа не показывают, так что пристрелить я их не смог. Вот и предлагаю тебе по «плавням» походить, а я тут на пригорке покараулю. Вдруг повылазят эти падлы, так я их сразу и пристрелю. Скопление аномалий вон там, левее, а мутанты засели здесь вот, почти напротив завода… если будешь себя тихо вести, то они тебя даже не заметят.

Я оценил ситуацию — предложение было в такой же степени выгодным, насколько и стремным. Да, риск был, но и наличность мне была нужна как воздух. А потому я тяжко вздохнул и… согласно кивнул сталкеру-искусителю.

— Вот и ладушки. Я разблокирую детектор на полчаса, должно хватить с головой. — Мужик снял с пояса свой прибор, поколдовал над ним и протянул мне. — Держи, напарник, и смотри на дисплей очень внимательно. Твоя позиция — в самом центре радара. Ну, ни пуха!

— К чертям! — Я взял прибор и, по большой дуге обойдя болотце, вступил в скопление аномалий.

Детектор был просто чудо, насколько проще с ним передвигаться! Он засекал аномалии, прежде чем я их смог различить. Вот только что, на подходе к «плавням», я обошел две гравитационные аномалии, отображенные на дисплее детектора желтыми кольцами. А впереди уже зарябило сонмище маленьких зеленых пятен, обозначающих кислотные воронки. Сколько их тут?! Обалдеть! Да, сюда можно было сунуться, лишь имея в распоряжении подобное навороченное устройство.

Наконец завибрировал на рукаве мой собственный детектор, запоздало предупреждая о близости аномалии. Знаю, родимый, уже знаю… Красными точками на дисплее среди всего этого зеленого лабиринта обозначались артефакты. Ну, что же, поехали!

Я ходил аккуратно, не отрывая взгляда от дисплея прибора, и старался ступать тихо, чтобы не привлечь мутантов. Все вроде бы шло по плану, я пару раз взглянул на «напарника», стоявшего на пригорке, тот мне жестами показывал, что все в порядке, мол, он следит за источником потенциальной угрозы. Спустя десять минут я подобрал последний из обнаруженных здесь артефактов и, выйдя с другой стороны скопления аномалий, остановился на небольшом островке посреди болота.

Вздохнув с облегчением, я потопал через мелкое болото к холму. Неожиданно мне показалось, что ляпающий звук моих шагов как будто раздваивается… Странное эхо вторило где-то рядом и мало-помалу приближалось. Я обернулся. Сзади никого не было, мои глаза никого не видели, однако кольца волн, расходящихся на воде, свидетельствовали совсем о другом! Одинокие стебли камышей, торчащие из воды, резко дернулись, как будто кто-то их задел ногой.

Мне стало страшно, страшно до суеверного ужаса. Как такое может быть?!

От деда Михея я слышал, что зонные кровососы способны становиться невидимыми, однако не до такой же степени! Хотя бы какое-то размытое пятно воздуха, но ведь должно быть. Здесь же — ни фига подобного!

Вскинув автомат, я выпустил длинную очередь по следам на воде и где-то на метр выше них. Из пустоты раздался рев, от которого моя кровь превратилась в замороженный клюквенный сок, а слоны обделались от зависти в далекой Африке. В воздухе передо мной появилось создание, которое я прежде видал лишь издалека. Прямо на меня несся крупный голый мужик, полностью лысый и со щупальцами вместо рта. Оживший кошмар!!!

Я отступил на несколько шагов и отправил в этого монстра остаток патронов из магазина. Мутант метнулся в сторону и растворился в воздухе. Мля, где ж ты, хренов дозорный?! Я лихорадочно выцарапал полный магазин из кармана разгрузки и прищелкнул его к автомату. Хриплое дыхание и рев раненого монстра, казалось, доносились отовсюду. Тварь носилась вокруг меня как ужаленная. Я не стрелял, понимая, что этим лишь опустошу магазин и, когда кровосос атакует, мне просто нечем будет ему ответить…

Невероятным усилием воли я заставлял себя не сходить с места. Стоя по щиколотку в этом болоте, можно было хотя бы по всплескам воды засечь, с какой стороны решит меня атаковать мутант. Выйдя же на сухую землю, я лишусь и этого преимущества.

Наконец хриплое дыхание стало приближаться. Снова захлюпали по болоту его лапы. Я дал несколько коротких очередей. Пули наткнулись в воздухе на невидимое препятствие, брызнула кровь. Кровосос взревел и проявился, стал видимым, однако в этот раз уже не стал убегать, а кинулся на меня в отчаянной и наглой попытке порвать меня своими лапами. Живучий, гад!! Я направил ствол в голову атакующего монстра и нажал на спуск.

Автомат забился в моих руках, как только что пойманная рыба. Пули расчесали лысую башку кровососа, сорвали с нее лоскуты плоти и оторвали с подбородка щупальца. В какой-то момент от головы мутанта остались лишь кровавые арбузные корки, но его тело продолжало по инерции мчаться на меня.

Я отскочил в сторону, а промчавшийся мимо кровосос рухнул в болото, подняв облако брызг. Тело монстра еще несколько раз дернулось и затихло. Но стоило ему замереть, и в этот же момент, как эхо его хриплого дыхания, за моей спиной раздалось еще одно… Я рефлекторно отпрыгнул и растянулся в грязи, а надо мной проявился, навис и заревел второй такой же урод, натуральный «Ктулху» из рассказов Говарда Лавкрафта!

Но вдруг его башка треснула и разлетелась, как хрустальная ваза. С холма донесся звонкий звук одиночных выстрелов снайпера. Ну, лучше уж поздно, чем никогда. Я вздохнул с облегчением, встал на дрожащие ноги и, доковыляв до коряги на островке, опустил на нее свой уцелевший зад. Меня уже начинало отпускать и сердце немного поуспокоилось, как новая неожиданность впрыснула мне в кровь очередную дозу адреналина. Мой напарничек сейчас стоял передо мной и на полном серьезе целился мне в голову из своего огнестрельного навороченного агрегата.

— Э, э, мужик, ты чего?! — обалдевший, я поднял руки вверх.

В этот момент меня пробрало похлеще, чем даже во время схватки с кровососами. Эта тварь, что сейчас направила на меня ствол, оказалась хуже всех этих монстров вместе взятых, хуже зверей. Хотя и считает себя, падла, человеком!

— Слушай сюда внимательно, повторять не буду. Жить хочешь — без резких движений положь стволы, артефакты и мой детектор на землю и отойди на десять шагов назад.

Сталкер не шутил, по его глазам я понял, что этот выродок не впервые подобный трюк проворачивал и убьет меня, глазом не моргнув.

Я выполнил его требования. Винтовка, автомат и пистолет легли на корягу сверху, туда же я положил и детектор. Все четыре артефакта, в которые была оценена моя жизнь, я кинул на землю под корягу, потом поднял руки и медленно отступил назад.

— Ничего против тебя не имею, дружище, но, понимаешь, в Зоне выживают только самые сообразительные и умеющие приспособиться. — Ужасно довольный собой, сталкер так же медленно приближался к коряге. — А теперь, дурачок, топай в «плавни», на «Янове» никому не надо знать моих трюков.

— Мужик, ты же обещал… Ты же сказал… — начал я тихо мямлить, пытаясь хоть на минутку отдалить критическое мгновение, хотя оставалось надеяться разве что на чудо… но уже на третьей фразе сорвался на крик. Я внезапно распознал за спиной этого нелюдя уже знакомые кольцевые волны, и закричал, чтобы коварный сталкер не смог услышать всплесков, рожденных шагами крадущейся твари: — Отпусти!! Я никому не скажу! Я вообще с «Янова» свалить хотел!

— Я же говорю, ничего против тебя лично не…

Рев кровососа прервал речь мерзавца. Монстр проявился из воздуха за спиной сталкера, схватил его лапами и прыгнул, как кузнечик, унося с собой тело вопящей добычи. Эта парочка приземлилась в самых зарослях камышей и уже там продолжила свою битву. Рев монстра, вопли и стрельба сталкера — все слилось в одну сплошную какофонию. Одна тварь грызлась с другой, и я в этот миг даже не представлял, кто из них победит в этой схватке.

Но чудо уже свершилось!

Развязки я, конечно, дожидаться не стал. Подскочив к коряге, закинул за плечи автомат и винтовку, подхватил «кольт», зацепил навороченный детектор и ломанулся прочь от этого проклятого места. Артефакты я так и оставил валяться под корягой, задерживаться еще хоть на несколько секунд не решился. Да и гадко было прикасаться к комочкам, по сути, грязи, в которые едва не была оценена моя жизнь…

С таким сканером аномальных полей можно было ходить по Зоне, как в тапках по своей квартире! Абсолютно все аномалии сейчас отображались на дисплее детектора, и радиус действия у него более чем солидный. Можно было маршрут продумывать наперед, и следить лишь за мутантами, шныряющими в округе. Детектор должен был оставаться незаблокированным еще минут пятнадцать, а этого мне хватит, чтобы добежать до бункера ученых.

Детектор утянул большую часть внимания на себя, и я прощелкал появление нескольких мутантов. Двое снорков выпрыгнули на меня из кустов, но я не стал отстреливаться, лишь увернулся от их прыжков и запетлял дальше, скользя между аномалий. За спиной дважды хлопнул «трамплин» и разрядилась «электра», исчерпывающе объяснив дальнейшую судьбу прыгучих монстров.

Небольшая стайка тушканов, выскочившая на меня в районе станции, была расстреляна мной прямо на бегу. Стаю слепых псов, маячившую рядом, взял на себя отряд «Долга». Все же неплохие они, эти ребята, когда не хотят меня убивать. Все два дня, пока я бродил по этим территориям, «долговцы» только тем и занимались, что мочили мутантов и помогали простым сталкерам. Они пару раз даже мне прикрывали задницу. Первый раз — когда меня на камни загнали псевдособаки, а второй — когда я драпал по шпалам от стада кабанов.

Сейчас я бежал и радовался чудесно обретенному прибору. Не знаю, сколько подобное чудо реально стоит, но отрабатывало оно в эти минуты любые, даже самые невероятные деньги. И десятка минут не прошло, как я проскочил кусты, на бегу подняв обнаруженную детектором «вспышку», и вышел к бункеру.

Зашипел воздух в шлюзе, и дверь бункера отворилась, пропуская меня внутрь. На ослабевших, подламывающихся ногах я прошел по узкому извилистому коридору и остановился у стола, напоминающего торговый прилавок. Там, за стеклянной стеной, обнаружился некий мужчина. По виду — военизированный ученый. Выражение лица и свет недюжинного интеллекта в глазах говорили, что мужик умнейший, а бронежилет с разгрузочными карманами и остальная одежда делали его похожим на рядового военного. В общем, помесь интеллигента с воякой.

— Чего тебе? — буркнул он, заметив, что я мнусь, не зная, как начать разговор.

— Мне бы это, детектор свой разблокировать, а то код запамятовал, — соврал я.

— Нет, я таким не занимаюсь, — незнакомец отрицательно покачал головой, — способствовать мародерству не в наших интересах. Так что проваливай отсюда. Убил, наверное, человека, а его хорошую вещь себе забрал? Вижу я таких, как ты, насквозь!

— Ладно, а кто здесь будет профессор Озерский? — встретив неожиданное осложнение, я вдруг вспомнил, что у меня есть два небольших козыря в запасе. Хотя кто знает, может, и не таких уж небольших. Если двадцать штук обещано.

— Это дальше по коридору и налево, — «очкарик» потерял ко мне интерес и снова уткнулся в разложенные на столе электронные платы.

Я прошел по коридору мимо комнаты отдыха и очутился в просторном зале лаборатории. Здесь вокруг камер неизвестного назначения суетились два мужика в белых халатах. Я прочистил горло, привлекая их внимание.

— Простите, мне нужен профессор Озерский… — начал я.

— К вашим услугам, молодой человек, — отозвался тот из ученых, что был старше с виду. — Чем могу быть полезен?

— Да, наверное, это больше я вам буду полезен, — я улыбнулся. — Вы же, профессор, ожидаете образцы артефактов, до конца не сформированных?

— Ну, слава Богу! Вы их принесли?! Мы готовы сию секунду заплатить все деньги и вашему хозяину Гавайцу, и вам! — ученый оживился и буквально запрыгал от радости.

— Не хозяин он мне. И деньги мне ваши не нужны, — этими своими словами я слегка озадачил профессора.

— Но тогда что же вам нужно? — ученый оценивающе глянул на меня поверх своих очков.

— Договоримся так. Вы попросите того коллегу, который у вас электроникой занимается, чтобы он мне разблокировал детектор, а я вам отдаю артефакты совершенно бесплатно, — изложил я свое предложение профессору и веско добавил: — И чтобы Гавайцу этому ни копейки не перепало! Ясно?! Скажите, что не было никакого гонца и артефактов не было.

— Как скажете, молодой человек, как скажете… Меня устраивает ваше предложение. Подождите секундочку здесь. — Ученый снова поправил очки и скрылся за дверью.

Через минуту он вышел и кивнул в сторону коридора.

— Все, я договорился, Новиков согласен пожертвовать своими принципами во имя науки. А теперь попрошу артефакты. — Профессор протянул ко мне свои руки, подрагивающие от нетерпения.

Два заветных контейнера отправились на растерзание мужам науки, а я вернулся к стойке электронщика, и молча протянул ему детектор.

— Так бы сразу и сказал, что заказы Озерского исполняешь, а то сразу «код забыл, код забыл»… — забурчал «очкарик», вначале показавшийся мне интеллигентным человеком, и подключил к разъему детектора шлейф кабеля.

Этот Новиков поколдовал над своими приборами. И минуты не прошло, как он уже вернул мне разблокированный детектор.

— Все, там больше нет никаких кодов. Пользуйся, сколько влезет.

Стоило мне только взять детектор из его рук, мужчина с лицом доктора наук, столь контрастирующим с военной формой, демонстративно повернулся ко мне спиной.

Я тоже молча развернулся и пошел из бункера прочь.

Опять зашипел воздух в шлюзе, и я шагнул наружу. Тут же, на выходе, ко мне подскочил какой-то мужик, скорее всего из тех наемников, что здесь тусовались. На груди бойца поверх его бронежилета красовался идиотский оранжевый смайлик.

— Привет, сталкер! — начал он бодро. — Заработать не хочешь?

— Я сейчас немного занят, может быть, позже. — Я зашагал дальше, не обращая на него внимания.

— Я серьезно, дело на сто тысяч, — наемник банным листом приклеился ко мне и шел рядом, — где сейчас такие деньги в Зоне можно заработать?

Услышав его слова, я вдруг понял, что это не пособник ученых.

Он тот самый тип, который приходил по мою душу на железнодорожную станцию. И если это наемный убийца, тогда он не отстанет от меня, пока не поймет, что я не из тех, кого он ищет, или не пристрелит меня здесь и сейчас.

Я остановился и решил ему подыграть.

— Ого, сто кусков, говоришь?! — Я старался говорить так, словно был действительно удивлен и очарован суммой вознаграждения. — А что нужно делать? Убить кого-то?

— О, вот это уже деловой разговор, — наемник и дальше хитрил. — Только я не веду дел с неизвестными личностями. Твой КПК, видимо, неисправен, и я не могу считать данные с твоего идентификатора. Может, хоть фэйс покажешь, а то не люблю разговаривать с людьми, когда не вижу их глаз.

— Тогда давай и ты снимай свой намордник, чтобы и я тебя видел, — хмыкнул я, кивком указав на противогаз наемника.

— Хорошо, как скажешь. — Мужик просунул руку под маску и потянул ее вверх.

Но снять до конца свой противогаз он не успел. Просвистел в воздухе железный приклад моего АКСУ и ударом в голову отправил наемника в нокаут. Я не стал ждать, пока он очухается или его кореша заметят отсутствие брата по оружию, и ломанулся сквозь заросли кустов подальше от бункера.

Я убегал настолько быстро, насколько это мне позволяла Зона. Мой новый детектор существенно поднял скорость перемещения, и я очень быстро вышел к пригорку, за которым виднелись высоченные свечки кедров. Как ни странно, на этом пригорке уже стоял и поджидал меня собственной персоной мой учитель. Ох, и не прост же ты, батя!

Может быть, мой учитель телепат какой-то или истинный провидец Зоны? Ей-ей, каким-то образом он в точности знал, что я возвращаюсь к «пузырю»!

Я вскарабкался наверх и наконец-то остановился рядом с Михеем.

Уф-ф, прибыл.

— Ну чего, с возвращеньицем тебя, сына. Айда за мной, только ступай четко туда, куда я свою ногу поставлю.

Старик достал «компас» и отправился вниз по склону.