Совокупность установленных уголовным законом объективных и субъективных признаков, характеризующих конкретное общественно опасное деяние как преступление, принято в уголовном праве называть составом преступления.
Преступление и состав преступления - сходные, но не идентичные понятия. Преступление - это конкретное действие или бездействие, совершаемое конкретным лицом в объективной действительности и характеризующееся многими сугубо индивидуальными признаками. Состав преступления - нормативная категория, закрепляющая только типичные признаки какого-либо преступного деяния.
Единственным основанием уголовной ответственности и законодатель, и теория, и практика признают совершение общественно опасного деяния, содержащего все признаки состава преступления, предусмотренного уголовным законом. Это значит, что никакие иные обстоятельства (данные, характеризующие личность того или иного субъекта, политический резонанс совершенного деяния и пр.) не могут стать основанием уголовной ответственности.
При отсутствии такого основания не может быть и речи об уголовной ответственности, а если уголовное преследование, несмотря на отсутствие в деянии лица состава преступления было начато, то оно подлежит прекращению на любой стадии уголовного процесса, как только отсутствие состава преступления было обнаружено.