Статья 55 УК устанавливает, что при наличии исключительных обстоятельств, существенно уменьшающих степень общественной опасности деяния, а равно при активном содействии участника группового преступления раскрытию совершенных группой преступлений наказание может быть назначено ниже низшего предела, предусмотренного соответствующей статьей Особенной части УК, либо суд может назначить более мягкий вид наказания, чем предусмотрено этой статьей, либо не применять дополнительный вид наказания, предусмотренный в качестве обязательного. Назначение более мягкого вида наказания, чем предусмотрено в санкции статьи УК, по которой квалифицированы действия осужденного, предполагает назначение такого вида наказания, который не указан в этой санкции, но более мягкого. При определении более мягкого вида наказания, чем предусмотрено законом, суд должен руководствоваться системой наказаний, предусмотренной статьей 39 УК.
Основанием назначения наказания с применением статьи 55 УК являются исключительные обстоятельства дела, а также активное содействие участника группового преступления раскрытию совершенных группой преступлений.
Под исключительными обстоятельствами дела следует понимать наличие положительных целей и мотивов совершения преступления, второстепенная роль виновного, его поведение во время и после совершения преступления, совершение преступления в результате физического или психического принуждения и т.п. Здесь имеется в виду поведение по пресечению последствий преступления, добровольное возмещение ущерба, чистосердечное раскаяние, явка с повинной и т. п.
Исключительными могут быть признаны как отдельные смягчающие обстоятельства, так и совокупность таких обстоятельств.