Термин «конституция» имеет латинское происхождение и в переводе на русский язык означает «учреждение, устройство, установление».
Первые конституционные акты появились в XVII-XVIII вв. и своим происхождением были обязаны выходу на политическую арену буржуазии, возглавившей широкие слои народа против феодального строя и абсолютизма. Именно тогда человечество осознало ценность личной свободы и в связи с этим необходимость обуздать государство, заставив его подчиняться каким-либо установленным правилам. Иными словами, цель принятия конституции заключалась в том, чтобы установить пределы государственной власти, ограничить ее определенными рамками, не допустить произвола при ее осуществлении в отношении человеческой личности.
Документы конституционного характера (например, Орудие управления – 1653г., Акт о лучшем обеспечении свободы подданного и предупреждении заточения за морями – 1679г. и др.) впервые были приняты в Англии, где буржуазные преобразования начались раньше, чем в других странах. Однако эти акты, хотя и имели некоторые сходные с современными конституциями черты (например, Орудие управления, принятое в ходе английской буржуазной революции, учреждало систему высших органов власти), тем не менее, они, по сути, ничем не отличались от других законов, поскольку, на тот момент принципы конституционализма, обоснование роли и места конституции в системе законодательства находились еще в стадии идеологической разработки. К тому же, некоторые их них действовали весьма непродолжительное время, к примеру, то же Орудие управления – до реставрации монархии 1660г.
Первая же писаная конституция в современном ее понимании была принята в США в 1787г. и вступила в силу в 1789г. До этого здесь действовали, так называемые, Статьи Конфедерации 1781г. В результате с принятием Конституции США преобразовались из конфедерации в федерацию.
В Европе первыми конституциями были Конституция Польши (тогда Речи Посполитой) 3 мая 1791г. и Конституция Франции – 3 сентября 1791г. Правда, Конституция Польши действовала непродолжительное время – до 1795г.
К настоящему времени конституции имеются практически во всех странах мира.
В литературе приводятся различные определения конституции, однако, они не противоречат друг другу и все будут правильными. В самом общем виде конституцию можно определить как Основной закон государства, обладающий наивысшей юридической силой и закрепляющий устройство государственной власти, и определяющий ее взаимоотношения с обществом и личностью.
Марксистско-ленинская теория, являвшаяся основой советской государственно-правовой науки, усматривала сущность конституции в том, что она выражает волю не всего общества, а волю господствующего класса, т.е. что конституция является классовой по своей сущности. Такое представление о сущности конституции доказало свою историческую несостоятельность. Из него с необходимостью вытекала правомерность насилия, подавления, репрессий, массового уничтожения людей, неограниченного нарушения прав человека, полное огосударствление общества. Во всех советских конституциях (в особенности первых) была заложена именно такая классовая сущность.
Действующая Конституция Республики Беларусь не восприняла постулата о классовой сущности конституции. В ее сущности заключены другие начала – не классовые, а общедемократические. Сущность конституции, заключающаяся в утверждении общедемократических начал, предполагает возможность жить в государстве в качестве его полноправных граждан всем членам общества. Всем предоставляется право в легальных формах проповедовать свои взгляды, отстаивать их, признается идеологическое и политическое многообразие.
Общедемократическая сущность конституции предполагает ее принятие при участии большинства избирателей и поддержке ее большей частью числа последних. Однако демократия не совместима и с диктатурой большинства. Демократическим признается тот строй, в котором обеспечиваются права меньшинства.
Конституцию как правовой акт, занимающий особое место в правовой системе современного демократического государства, от всех других правовых актов отличают следующие черты:
1.Особый субъект, который устанавливает конституцию или от имени которого она принимается. Конституция является актом, который принимается народом или от имени народа. Эта существенная черта конституции и поныне признается доминирующей в конституционной теории и практике. Не случайно конституции большинства стран мира начинаются словами: «Мы, народ … принимаем (провозглашаем, учреждаем и т.п.) настоящую конституцию».