Римское право, каким оно предстает в кодификации Юстиниана, есть не столько создание римского народа, сколько результат работы всего античного мира. Оно представляет по своей универсальной значимости такое же культурное достижение, какими являются греческая философия и драматургия, живопись, зодчество и ваяние, как навигационные достижения финикийцев и теологические усилия иудеев.
В качестве такового римское право есть неиссякаемый источник заимствования юридических идей, категорий, формул, представлений.
Право римлян на протяжении многих веков было хаотичным и бессистемным, но всегда живым, действующим, саморазвивающимся правом. Законченную форму это право приобрело в эллинизированной Восточной римской империи, принявшей православие.
Германские народы в последующем существенно изменили дух и букву этого права, приспособив в результате длительных усилий к городским (буржуазным) условиям жизни, сложившимся в Западной Европе в результате Реформации. Это измененное и приспособленное право (Римское пандектное право) легло в фундамент правовых систем большинства стран современного мира как основа юридического образования, основа кодификаций национального гражданского права, основа теории права.
Все эти обстоятельства необходимо иметь в виду, когда приступаешь к изучению римского права с тем, чтобы не возникла иллюзия отвлеченности этого изучения от насущных запросов действительности.
Формирование и совершенствование римского права оказалось возможным в условиях постоянно изменяющейся, но неизменно прочной системы государственного управления. Изменения ее происходили под влиянием общественно-политических противоречий и служили решению национальных задач, которые ставила перед народом история. Именно этим можно объяснить продолжительность и самостоятельность развития римской государственности, которая из полисного, общинного устройства переросла в республиканскую, а затем в монархическую формы правления.