Уже с древнейших времен в Риме различались две отрасли права: публичное и частное право (jus publicum и jus privatum). К публичному праву, по определению Ульпиана, принадлежат все те нормы, которые «относятся к положению римского государства» как целого; напротив, частное право имеет дело с тем, что касается «пользы отдельных лиц».
Таким образом, под публичным правом понимаются нормы, которые непосредственно охраняют интересы государства и определяют правовое положение государства и его органов. Сюда относятся система государственных органов, компетенция учреждений и должностных лиц, нормативные акты государства. Ульпиан указывал, что этот перечень не является исчерпывающим. Нормы публичного права имеют обязательную силу и не могут быть изменены. В современном праве такие нормы называют императивными.
Частное право - это нормы права, защищающие интересы отдельного лица в его взаимоотношениях с другими лицами. Частное право являлось областью, в которую вмешательство государства было ограниченным и которая предоставляла известный простор для частных лиц. Исходя из этого, частное право включало уполномочивающие и диспозитивные нормы. Уполномочивающие нормы предоставляли частным лицам возможность отказаться от указанного в законе поведения и самим определять как поступать в конкретном случае, но, не нарушая нормы закона. Диспозитивные нормы действовали тогда, когда лицо не воспользовалось предоставленным ему правом. Например, если умерший не оставил после себя завещание, государство заполняло этот пробел. С помощью диспозитивной нормы оно определяло, кому и как переходит имущество умершего (наступало наследование по закону).