Существует несколько оснований для классификации этапов развития римского права: в классической романистике приводилась классификация применительно к существенным переменам государственного строя (эпоха царей, республика, монархия).
И.А. Покровский приводит следующую схему периодов развития римского права:
- период царей (753-510 гг. до Р.Х.);
- период республики (509-28 г.г. до Р.Х.);
- период принципата (27 г. до Р.Х. - 284 г.);
- период домината (285 - 476 г.).
В этой схеме представлены периоды становления, развития первых опытов систематизации римского права. Различия между ними выражаются не только в особенностях политического строя соответствующего периода, но и в основных чертах действующей в его рамках правовой системы.
В советской литературе доминировала марксистская методология, в соответствии с которой всякое историческое развитие обусловлено развитием способа производства. Для описания соответствующих периодов разными авторами применялись различные термины, но хронологические рамки были одинаковы. В качестве иллюстрации такого подхода можно привести следующую схему:
1. Древнейший период (иначе: от образования римского государства до первой пунической войны) - от VI в. до н.э. до III в. до н.э.; праву этого периода свойственны такие черты, как национально-полисная замкнутость, архаичность, неразвитость и простота основных институтов.
2. Классический период (иначе: от первой пунической войны до начала правления императора Диоклетиана) - от III в. до н.э. по III в. н.э.; право характеризуется наивысшей степенью разработанности и совершенства.
3. Постклассический период - от IV в. до VI в.; состояние права определяется общим экономическим и политическим кризисом, предпринимаются попытки систематизации правового наследия прежних эпох и приспособление правовых институтов к зарождающимся феодальным отношениям.
Д.В. Дождев предложил деление истории римского права на пять основных периодов:
- архаический (753 - 367 гг. до н.э.) - от основания города до учреждения должности городского претора;
- доклассический (367 - 17 гг. до н.э.) - от учреждения должности городского претора до завершения реформы гражданского судопроизводства, а именно, отмены процедуры реr legis actiones принятием законодательства Августа (legis Iulia de iurisdictione);
- классический (17 г. до н.э. - 235 г. н.э.) - от реформы гражданского судопроизводства до смерти Александра Севера, после которой военно-бюрократическая монархия вступает в эпоху "солдатских императоров", когда достигнутая стабильность расшатывается и складываются условия для формирования абсолютной монархии;
- постклассический (IV - V вв.) - период общего культурного упадка;
- юстиниановский (527 - 565-гг.) - подведение итогов многовекового развития и систематизация римского права.