Впервые термин "источник права″ упоминает историк Тит Ливий: «Законы XII таблиц являются источником всего публичного и частного права».
Для современной юриспруденции понимание этого термина в разных его значениях (материальном и формально-юридическом) составляет существенную часть юридического образования. Различие этих значений есть отличие содержания права от формы познания действующего права. Чаще всего нас интересует - из чего мы получаем знание о действующем праве. В таком случае мы говорим об источнике как о форме права, как о способе объективизации права. Иными словами, используем термин источник права в значении формально-юридическом, в отличие от первого значения - источник права в материальном смысле.
В Институциях содержится описание системы источников римского права в формально-юридическом значении этого термина: "Состоит же наше право или из права писаного или неписаного, как у греков: одни законы у них записаны, другие не записаны. Писаное право состоит из законов, решений плебса, решений сената, постановлений императоров, эдиктов должностных лиц и из ответов юристов".
Неписаное право (ius non scriptum)
К неписаному праву относятся обычаи. У римлян они назывались mores maiorum - обычаи предков. С течением времени к этому понятию добавлялись такие, как mos regionis - местное обычное право провинций, утверждались такие обозначения неписаного права, как consuetude (обычное право).
Обычай - это правило поведения, которое стихийно складывается в повседневной жизни людей. Обычай не излагается в письменной форме, он удерживается в народной памяти и устно передается от поколения к поколению. Только многократное повторение (в силу его авторитетности) делает обычай правилом поведения для многих людей. Таким образом, обычай - это норма, сила которой основана не на принуждении со стороны государственной власти, а на привычке к ней народа, на долговременном применении в повседневной жизни.
Неопределенность обычного права была устранена принятием законов. Но при этом обычай, как форма права, не был всецело устранен.
Писаное право (ius scriptum)