Рим являлся тем государством, в котором античное рабство достигло наиболее полного развития в своей бесчеловечности и жестокости. Но одновременно, именно в Риме сложилась система правовых норм, скрупулезно регулирующих рабское состояние, а именно: правила об основании возникновения и прекращения рабства, о личном и имущественном положении рабов.
Основания возникновения рабского состояния были различны в разные эпохи: для древности характерна продажа в рабство за долги, обращение в рабов общины лиц, совершивших тяжкие преступления, с течением времени главным основанием становится захват в плен в условиях войны. В Институциях основания возникновения рабского состояния описаны лаконично и исчерпывающим образом: "Рабами или рождаются, или делаются. Рождаются они от наших рабынь; делаются же рабами или по законам общенародного права, т.е. вследствие плена или по законам цивильного права, когда, например, свободный человек, старше 20 лет позволил выставить себя на продажу для получения части покупной платы".
Основаниями прекращения рабского состояния являются смерть или отпущение на свободу.
Основные принципы регулирования личного и имущественного аспектов рабского состояния ясно изложены в следующем фрагменте Дигест: "Находятся во власти хозяев рабы, и эта власть относится к праву народов: ибо у всех народов мы можем одинаково наблюдать, что хозяева имеют над рабами власть жизни и смерти; и то, что приобретается посредством раба, приобретается господином".
Из приведенного следует, что право не признает за рабом атрибутов личности: раб есть вещь; право хозяина - это право собственности на "говорящее орудие". Следовательно, раб не может иметь семьи, не может создать брака, не может иметь детей. Даже, если господин за ненадобностью оставляет раба, он не обретает личности, но становится бесхозяйной вещью, и любой вправе завладеть ею. В древности господство над рабом ничем не было ограничено: раба можно было продать, подарить, сдать в наем, обменять на что угодно, можно было убить и по любому поводу наказывать. Серьезной драмой римской общины и, стало быть, римского права, оказалась попытка согласовать несогласуемое: отношение к рабу, как к вещи и восприятие раба как человеческой личности.
В позитивном праве это выразилось в принципах, которые были сформулированы в конституциях императоров. Общим образом они так изложены в Дигестах: "Но в настоящее время никому, кто находится под римским владычеством, не позволено свирепствовать в отношении рабов сверх меры и без причины, признанной законом. Ибо, согласно конституции божественного Антонина, тот, кто без причины убьет раба, наказывается в меньшей степени, как если бы убил чужого раба. И большая жестокость господ наказывается согласно конституции того же принцепса".
В этих правилах причудливым образом переплетается забота о личности раба (следовательно, он уже не просто вещь) с обеспокоенностью за сохранность главной производительной силы общества (ибо жестокость карается по правилам возмещения вреда за порчу чужого имущества, не более того), и, наконец, вырабатывается поразительный в своей универсальности правовой принцип: "Для государства выгодно, чтобы никто не злоупотреблял предоставленным ему правом".