Самостоятельное осуществление прав и несение обязанностей требует определенной зрелости воли и развитости рассудка, а эти качества зависят от возраста и психического здоровья человека. Ввиду этого, все лица делились на совершеннолетних и несовершеннолетних. Совершеннолетие наступало в 14 лет для мальчиков и в 12 лет для девочек. С этого возраста свободный римский гражданин приобретал полную правоспособность и, если не находился во власти отца семейства, был вправе самостоятельно участвовать в гражданском обороте.
Очевидно, что в таком возрасте отсутствует достаточный жизненный опыт, практические знания и критический взгляд на вещи, отсюда - неизбежные ошибки, совершение сделок в ущерб себе и пр. Однако квиритское право не содержало средств защиты от собственных ошибок, от обмана, от принуждения совершить невыгодную сделку. Обращения молодых людей к претору с просьбой о защите нарушенных прав привели к выработке особого средства защиты - реституции (restitutio): "...В этом титуле претор многократно приходит на помощь людям, сделавшим промах, или обманутым, или потерпевшим ущерб вследствие страха, либо (чужого) лукавства, либо возраста, либо своего отсутствия... Претор обещает восстановление в первоначальное положение во всех случаях на основании исследования дела...".
Таким образом, преторская защита, предоставляемая хотя и совершеннолетним, но недостаточно зрелым людям, привела к установлению того, что в современном праве обозначается термином "частичная дееспособность". Но одновременно, введение реституции внесло неопределенность в гражданский оборот: ведь лицо, вступая в сделку с молодым человеком, не могло быть уверено в ее результате. Чтобы избежать этого, молодые люди стали прибегать к помощи попечителя (curator), одобрение сделки которого придавало ей бесповоротный характер. Это обыкновение распространилось настолько широко, что превратилось в норму: "Таким образом, в настоящее время лица, моложе указанного возраста (25 лет), направляются (в своих делах) помощью попечителей и до достижения этого возраста им не должно вверяться управление их делами, хотя бы они хорошо вели свои дела".
Предоставляя или ограничивая самостоятельность, римское право учитывало не только возраст, но также психическое и физическое состояние лица. И хотя не существовало таких понятий, как лишение, ограничение дееспособности, установлением над больными попечительства признавалась недопустимость самостоятельного участия таких лиц в гражданском обороте. В этом смысле к больным приравнивались расточители - лица, которые в силу слабости воли склонны к неразумному расходованию средств в ущерб себе и семье. Соответствующие правила содержатся в Институциях: "Равным образом, сумасшедшие и расточительные, хотя бы они и были старше 25 лет, находятся по закону XII таблиц на попечении агнатов... Должно назначать попечителей над умалишенными и глухими, и немыми, и страдающими хронической болезнью, так как они не могут следить за своими делами".
С глубокой древности и вплоть до эпохи принципата самостоятельность женщин ограничивалась тем, что она должна была находиться под опекой: либо отца семейства, либо супруга, либо даже своих сыновей или ближайших родичей. Объяснялось это тем, что природное легкомыслие женщин облегчает введение их в заблуждение в самых разных обстоятельствах гражданского оборота.
Правовое положение объединений (союзов)