В юридическом смысле семья - это основанный на браке и родстве союз лиц, связанных взаимными правами и обязанностями. Эти права и обязанности закрепляются в юридических нормах, которые по современным представлениям составляют особую правовую отрасль - семейное право. В Риме не существовало такой правовой отрасли, а многочисленные нормы и принципы регулирования семейно-правовых отношений изучались тем разделом частного права, который был посвящен правовому положению лиц. Соответствующие нормы и принципы регулировали отношения, основанные на браке и родстве; некоторое значение в этом регулировании имели также отношения свойства. Поэтому необходимо, прежде всего, познакомиться с этими понятиями.
Самым общим образом и сугубо в предварительном порядке брак можно определить как союз мужчины и женщины с целью совместного воспитания потомства и ведения общего хозяйства. Браки бывают моногамные (союз одного мужа и одной жены), полигамные (допускающие наличия двух и более жен).
Римскому праву был известен только моногамный брак.
Свойством обозначаются юридически значимые отношения родственников мужа и жены между собой, а также отношения мужа с родственниками жены и жены с родственниками мужа.
Родством обозначается кровная связь между людьми, то есть связь, основанная на происхождении одного от другого или на происхождении группы людей от общего предка. Право устанавливает линии и степени родства, такие количественные характеристики, которые применяются для правильного регулирования наследственных отношений и для установления запретов кровосмешения.
Линии различаются прямые и боковые. Прямая линия обозначает родственников, которые последовательно происходят один от другого: сын от отца, отец от деда, дед от прадеда и т.д. Отсчет по прямой линии может быть по восходящей (восходящие прямые родственники): внук, сын, отец, дед…, отсчет в противоположном направлении производится по нисходящей (нисходящие прямые родственники). Боковая линия обозначает родственников, которые происходят от одного общего предка: братья, сестры, дяди, племянники и пр.
Степень прямого и бокового родства определяется количеством рождений, устанавливающих связь между двумя данными лицами. Поэтому, например, отец и сын связаны прямым нисходящим родством первой степени, а братья - боковым родством второй степени.
Римское право придавало во многих своих институтах решающее значение не только линиям и степеням родства, но и типам родства, ибо существовало два таких типа: агнатское и когнатское родство.
И агнаты, и когнаты - это кровные родственники. Но римское право изначально разделяло всех кровных родственников на две группы: агнатические родственники - те, связь между которыми устанавливается через отца и именно эта связь имеет юридическое значение, то есть устанавливает взаимные права и обязанности родственников; когнатические родственники - те, связь между которыми устанавливается через мать, и долгое время эта связь не имела юридического значения.
Важность отцовской власти при этом определялась тем, что подпадание лица под эту власть (усыновлением, замужеством) или выход лица из-под нее (эмансипацией сына, браком дочери) - то есть перемена семейного состояния - изменяли круг агнатских родственников данного лица, следовательно, создавали для него родственные права и обязанности по отношению к иному кругу лиц.
Очевидно, что с разложением римской патриархальной семьи, отмирали некоторые права и обязанности, вытекающие из агнатского родства, с другой стороны, устанавливались такие права и обязанности, которые учитывали родство когнатическое. Иными словами, римское право изменяло акценты в учете интересов тех или других кровных родственников, не более того.