Итак, древняя римская патриархальная семья создавалась посредством брака с властью мужа (cum manu). Взаимные права и обязанности супругов при этом возникали не на основе согласия брачующихся, а как результат определенных юридических фактов (религиозной церемонии, сделки купли-продажи, истечения срока приобретательной давности). Но уже в первые века по Рождеству Христову патриархальная семья уступает место семье нового типа, создаваемой браком без власти мужа (sine manu). Регулирование отношений внутри этой семьи строится не на принципе власти мужа (равной власти собственника над вещью), а на принципе равенства прав мужа и жены. Выработка соответствующих данному принципу юридических конструкций и понятий - несомненная заслуга римского права, поскольку многие из них были положены в основу семейно-правовых институтов современных европейских государств.
Отличие брака с властью мужа от брака без власти мужа ясно просматривается в различии регулирования личных и имущественных отношений супругов.
При браке с властью мужа жена всецело подчинялась мужу: он мог продать ее, сдать в кабалу, имел право наказывать ее, мог лишить жизни, муж был вправе истребовать жену от любого третьего лица (отца, других родственников) даже против ее воли, посредством виндикационного иска, то есть как обыкновенную вещь. То есть право закрепляло такие личные отношения, в которых жена находилась в полной зависимости от мужа.
Всевластие мужа распространялось и на имущественные отношения супругов: все, что женщина имела до брака, что она приобрела в браке, все переходило в собственность мужа. Такой брак мог прекращаться только смертью одного из супругов или в результате одностороннего волеизъявления мужа.
Однако в XII таблицах содержится и указание на юридическую возможность для женщины вступить в законный брак, но при этом не попасть под власть мужа. Конструкция, создававшая такую возможность, получила название трехночное отсутствие. В таблице VI, в п.4 содержится следующий фрагмент из Институций Гая: "Законом XII таблиц было определено, что женщина, не желавшая установления над собой власти мужа фактом давностного с нею сожительства, должна была ежегодно отлучаться из своего дома на три ночи и таким образом прерывать годичное давностное владение ею". Наличие этого правила свидетельствует о том, что уже в древнейшую эпоху существовали у женщин настроения сохранять свою независимость и свое имущество при вступлении в брак. Но лишь ко II в. до н.э. эти настроения приняли такой размах, что привели к вытеснению старого брака браком без власти мужа. Историки связывают это явление с началом всеобщего кризиса в государстве, когда успешное завершение пунических и македонских войн вывело Рим на роль единственной мировой державы. Именно тогда проникновение в быт восточной роскоши, увлечение идеями эллинского космополитизма, начавшееся падение нравов, обесценение хлеба и разорение крестьянства стремительно приближали Италию к запустению.
В браке без власти мужа жена сохраняла свое прежнее семейное состояние: если был жив ее отец, она оставалась в его власти, если она была лицом своего права, то таковой и оставалась. Никакой дисциплинарной власти мужа над ней уже не было, естественно, что у мужа было отнято право распоряжаться женой как вещью. Правда, за мужем сохранялось решающее слово в таких вопросах, как выбор места жительства, определение способа воспитания детей.
Имущественные отношения в этом браке строились на принципе раздельности имущества супругов. Это значит, что имущество мужа и жены составляло две совершенно независимые друг от друга массы. Все, что жена имела до брака, что самостоятельно приобретала в браке, принадлежало только ей. Она вправе была самостоятельно пользоваться и распоряжаться своим имуществом, не спрашивая согласия мужа и не давая ему отчета в том. Раздельность имущества супругов допускала совершение самых разнообразных сделок между ними: купли-продажи, займа, поручения и пр. Решительно не допускалось только дарение между супругами. Мотивы установления такого запрета приводятся в Дигестах: "В силу обычая у нас принято, что дарения между мужем иженой не имеют силы. Принято же это для того, чтобы в силу взаимной любви (супруги) не отнимали путем дарений имущества друг от друга, не соблюдая меры и действуя с легкомысленной расточительностью в отношении себя, и дабы не утратилось стремление воспитывать детей.