Гражданское право регулирует имущественные отношения между различными субъектами оборота. Эти имущественные права могут иметь разное содержание, могут возникать по различным основаниям. В зависимости от указанных обстоятельств, все имущественные права подразделяются на вещные и обязательственные (или личные, как было принято обозначать их в римском праве).
Вещное право в объективном смысле можно определить как совокупность правовых норм, закрепляющих, регулирующих и охраняющих принадлежность вещи отдельным лицам. С точки зрения раскрытия их содержания, вещные права традиционно определяются как такие права, которые предоставляют субъекту непосредственное господство, непосредственную власть над вещью.
Обязательственные права, в отличие от вещных, предоставляют субъекту не власть над вещью, а право требования, иными словами, власть над действиями другого лица.
Вещные права отличаются от обязательственных особой устойчивостью, так как они создаются в расчете на длительное, бессрочное существование, тогда как обязательственные права создаются с целью приобретения права, что автоматически влечет прекращение обязательственного права. Иными словами, вещные права создаются, чтобы жить, обязательственные, чтобы прекратить свою жизнь.
В связи с этим для вещных прав характерно так называемое право следования, выражаемое афоризмами: вещное право следует за вещью или перемена собственника вещи не уничтожает вещных прав на нее (например, продажа заложенной вещи не прекращает права залогодержателя, но обращает его против приобретателя вещи; продажа участка, обремененного реальным сервитутом, означает переход обременения на нового хозяина). Для обязательственных прав характерно то, что они следуют за лицом, а не за вещью.
Наконец, защита вещных прав характеризуется абсолютностью, то есть направленностью против любого и каждого, кто посягнет на вторжение в эти права. В противоположность этому защита обязательственных прав носит относительный характер, так как может быть направлена только против конкретного лица, связанного обязательством с тем, кто эту защиту применяет.
Римское право установило, что вещные права могут быть неодинаковы по своему содержанию: есть такие, которые предоставляют наиболее полное господство лица над вещью, есть такие, которые предоставляют только ограниченную власть. В связи с этим разрабатывались основы отдельных институтов, составляющих правовую отрасль, называемую вещным правом. Этими институтами являются право собственности (dominium, proprietas), права на чужую вещь (iura in re aliena), владение (possessio).
Право собственности - это такое вещное право, которое предоставляет лицу самый обширный перечень возможностей (прав) в отношении принадлежащей ему вещи.
Близки по содержанию к праву собственности, но все же не достигающие его полноты, такие разработанные в Риме институты как эмфитевзис (emphyteusis) и суперфиций (superficies), представляющие собой права пользования и распоряжения чужой землей или зданием. Еще более ограниченное право пользования чужой вещью (как движимой, так и недвижимой) предоставляют сервитуты (servitutes). Одну только возможность распорядиться чужой вещью предусматривает залоговое право. Своеобразным вещно-правовым институтом является владение.