Обязательства заключаются для того, чтобы привести к определенному результату, например, получить, изготовить или отремонтировать какую-либо вещь, что достигается реализацией должником и кредитором прав и обязанностей, составляющих содержание обязательства. Содержание обязательства составляет совершение определенных действий либо воздержание от действий. Между тем исполнение обязательства может осуществляться именно путем активных действий, таких, как передача имущества, выполнение работы, уплата денег, совершение иных имущественных предоставлений. Собственно воздержание от действий не составляет автономной обязанности должника, а лишь дополняет обязанности по совершению активных действий.
Действия, которые подлежат исполнению, различны и зависят от конкретного содержания обязательственного отношения. Несмотря на многообразие различных действий, совершаемых должником, их осуществление подчиняется общим правилам. Общие правила исполнения обязательств именуются принципами исполнения обязательств.
Действующее гражданское законодательство предусматривает два основных принципа исполнения обязательств: принцип надлежащего исполнения и принцип реального исполнения.
Принцип надлежащего исполнения, предусмотренный ст. 309 ГК, устанавливает, что «обязательства должны исполняться надлежащим образом в соответствии с условиями обязательства и требованиями закона, иных правовых актов, а при отсутствии таких условий и требований — в соответствии с обычаями делового оборота или иными обычно предъявляемыми требованиями». Принцип надлежащего исполнения предполагает, что обязательство должно быть исполнено надлежащими субъектами, в надлежащем месте, в надлежащее время, надлежащим предметом и надлежащим образом.
Принцип реального исполнения сформулирован в ст. 396 ГК и в качестве общего правила предписывает обязательность исполнения обязательства в натуре, т. е. совершение должником именно того действия, которое составляет содержание обязательства без замены этого действия денежным эквивалентом в виде возмещения убытков и уплаты неустойки.
В то же время действие принципа реального исполнения обязательства в ст. 396 ГК сужено. Если уплата неустойки и возмещение убытков в случае ненадлежащего исполнения обязательства не освобождают должника от исполнения обязательства в натуре, если иное не предусмотрено законом или договором, то на случай неисполнения обязательства сформулировано иное правило: возмещение убытков и уплата неустойки за неисполнение обязательства освобождают должника от исполнения обязательства в натуре, если иное не предусмотрено законом или договором.
Оба принципа имеют диспозитивный характер, поскольку нормы, в которых они воплощены, предоставляют сторонам право сформулировать правила иные, чем установленные законом.
Кроме основных принципов исполнения должны соблюдаться и другие правила. Так в ст. 310 ГК выражен принцип верности установленным обязательствам, т.е. закон запрещает односторонний отказ от исполнения обязательства и одностороннее изменение его условий. Это придает устойчивость и надежность складывающимся на рынке правовым связям и отвечает интересам самих участников обязательств.
Принципы исполнения обязательств являются общими требованиями закона и играют существенную роль в практическом применении, при разбирательстве споров между сторонами обязательства, в суде или арбитраже, что влечет и конкретные имущественные последствия.