Начало кораблестроения с. течением столетий примитивная лодка должна была претерпеть немало изменений, чтобы стать со временем могучим кораблём, способным взять большой груз и совершить далёкое плавание.
Ещё гомеровы «корабли» были собственно ладьями, без палубы, с одним рядом вёсел вдоль бортов. Палубное судно появилось лишь в VII в. до н. э с командой, состоящей из 50 гребцов; отсюда его название пентеконтера (от «петеконта» пятьдесят). Затем стали строить корабли с двумя рядами вёсел, так называемые диеры, а с VI в. до н. э. трёхрядные суда, триеры, у которых три ряда вёсел располагались один над другим.
Длина триеры составляла около 40 50 м, ширина 5—7 м. Корабли эти были оборудованы таранами, находившимися ниже носа судна: это была прочная балка с тремя острыми выступами, обшитыми бронзой. Такая конструкция триеры была рассчитана главным образом на морские сражения, в которых тараном поражали неприятельские суда. Изобретателем триеры считается Аминокл из Коринфа. Знаменитый корабль Птолемея IV достигал 122 м в длину и 15 м в ширину. Вёсла длиной 17 м обслуживала команда матросов, составлявшая почти 4000 человек. По всей вероятности, это судно не принимало чуастия в боевых действиях и было скорее показательной моделью.
Впрчем и торговые суда делались всё больше и выглядели всё эффектнее. Один из таких кораблей описывает Лукиан в диалоге «Корабль, или Пожелания». Герой объясняет, что покинул своих товарищей, чтобы посмотреть на великолепный корабль: «Бродяга без дела, узнал я, что припрыл в Пирей огромный корабль, необычайный по размерам, один из тех, что доставляют из Египта в Италию хлеб…». Он описать красоту снаряжения этого корабля: «Окраска, верхний парус, сверкающий, как пламя, а кроме того, якоря, кабестаны и брашпили, и каюты на корме всё это мне кажется достойным удивления.
Говорят, что корабль везёт столько хлеба, что его хватило бы на год для прокормления всего населения Аттики» ( Лукиан. Корабль, или Пожелания, 1, 4 6). В состав судовой команды обычно входили: рулевой – кибернет, маневровый, стоявший на носу корабля, штурман, затем келевст, рукрврдивший гребцами с помощью искусного флейтиста который, играя на своём инструменте, задавал ритм и темп тем, кто сидел на вёслах. Наконец, должны были быть помощники капитана, ведавшие административными и хозяйственными делами, и сами гребцы.
Гребцами были главным образом бедняки, зарабатывавшие таким тяжёлым трудом себе на пропитание, или рабы. Впрочем на двух афинских судах «Парал» и «Саламин», которые использовались только для государственных надобностей (например, для переврзки послов в заморские страны), команда всегда состояла из свободных граждан.
Кроме бурь и подводных скал мореплавателям зачастую угрожала ещё одна опасность: пираты. Особенно опасными стали морские разбойники в более поздние времена, и Лишь римляне смогли очистить от них Средиземное море, обеспечив судам безопасное плавание.