Дескриптивное понятие исходит из фактического состояния дел: считают ли граждане политический порядок оправданным и действуют ли соответственно. По Липсету: легитимность налицо, если системе удалось создать и поддерживать в народе убежденность, что существующие политические институты для данного общества наилучшие. Другими словами, власть легитимна, если в глазах подданных она в общем и целом оправдана.
Здесь речь идет о фактической вере членов общества, о наличии мотивации, а не об истине и справедливости. Это может быть легенда, а не истина, это может быть миф, который замещает реальность. Точно так же в социальной структуре, вопреки всякой истине и справедливости, легитимируется социальное неравенство.
Таким образом чисто дескриптивное понятие легитимности предполагает, что правительство вызывает в гражданах готовность следовать его предписаниям – все равно по какой причине. Правительство или власть может по-разному добиваться легитимности. Дэвид Истон различает диффузную и специфическую поддержку правительства. Диффузная не зависит от конкретных действий власти и есть поддержка политического порядка вообще. Специфическая - это реакция граждан на конкретные действия (outputs) политической системы: достижение благосостояния, порядка и т.д. Бывает, что обе эти оценки расходятся: правительство проваливается, а население остается лояльным, или, наоборот, система функционирует хорошо, а граждане отказывают в доверии.
Вообще, это интересные закономерности: соотношение легитимности и способности функционировать. Обычно, в краткосрочной перспективе, эти стороны способны заменить друг друга, в долгосрочной – плохое функционирование снижает потенциал легитимности. Пример: российский коммунизм и российская демократия. Сейчас вообще так называемый базис легитимности в современных государствах очень слаб. Мало легенд, все меньше мифов – для обеспечения легитимности необходимы конкретные действия. Моральные обязательства уже не работают. Прагматический консенсус должен поддерживаться конкретными действиями. Если они неудачны, не удовлетворяют ожиданиям, граждане не хотят содействовать. А что тогда делать в условиях кризисов? Тогда с необходимостью возникает нелегитимное правительство.