Развилось из средневекового правового понятия фр. Lèse majesté — оскорбление особы суверена. Последнее, в свою очередь, восходит к понятию в Римском праве crimen laesae majestatis (оскорбление величества), которое первоначально включало все государственные преступления.
Важным обстоятельством, отличавшим политическое устройства той эпохи в отличие от позднейшей, было отсутствие в праве понятия национального суверенитета. Измена понималась исключительно как измена своему верховному сюзерену.