Государственную измену следует отличать от нарушения союзных обязательств (например, во время войны), поскольку в случае измены виновный является субъектом права соответствующего государства, а в случае нарушения союзных обязательств не является.
В Англии времён Тюдоров под государственную измену (англ. high treason) часто подводилось любое нарушение особых указов короля (например, осуждение браков Генриха VIII); в одном деле как государственная измена было истолковано мужеложство. В современной Великобритании понятие государственной измены трактуется чрезвычайно узко — как посягательство на особу монарха. Так, одним из последних, кто был осуждён по The Treason Act 1842, был 16-летний Маркус Сарджент, сделавший 13 июня 1981 несколько холостых выстрелов в сторону Елизаветы II во время парада.
Государственная измена в США — единственное преступление, определение которому даётся Конституцией страны (во избежание злоупотребления), в 3-й статье, и трактуется как военные действия против Федерального правительства: «Государственной изменой Соединенным Штатам считается только ведение войны против них или присоединение к их врагам и оказание им помощи и содействия. Ни одно лицо не может быть осуждено за государственную измену иначе как на основании показаний двух свидетелей об одном и том же очевидном деянии либо собственного признания на открытом заседании суда. Конгресс имеет право устанавливать наказание за государственную измену, но признание виновным в измене не влечет лишения всех прав и состояния либо конфискации имущества иначе как при жизни виновного лица.» C 1952 года в США не было ни одного приговора за госизмену.
В СССР «измена Родине» традиционно понималась как преимущественно шпионаж в пользу иностранных держав. В советском законодательстве измена трактовалась сперва классово, как «измена делу рабоче-крестьянской революции», затем патриотически, как «измена Родине» с 1934; формулировка «измена Родине» сохранялась в УК союзных республик вплоть до распада СССР.
Расширенное понятие государственной измены применялось во время сталинских репрессий. Многие руководители органов безопасности сами были обвинены в измене Родине и расстреляны. [1].
В СССР, при Сталине, любая критика в адрес диктатора или сушествующего строя могла быть квалифицирована как измена Родине. Вообще, критика и инакомыслие преследовалось в течение всей истории СССР и подавление инакомыслия было одной из задач органов государственной бесопасности — КГБ; хотя в эпоху застоя критиков и диссидентов судили уже не за государственную измену, а за «антисоветскую агитацию и пропаганду» (статья 70 УК СССР) и «распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй» (статья 190-1 УК СССР); в этом смысле, инакомыслие также перестало считаться государственной изменой.
В разных государствах по-разному относятся к вопросу, следует ли считать изменой действия против конституционного строя или правящего режима, если они не были связаны с участием в боевых действиях на стороне враждебных государств. Так, дело У. Джойса, который был приговорён к смерти за измену, не будучи, как выяснилось, даже подданным Великобритании, вызывал споры.
За государственную измену были осуждены в 1945—1946 многие люди по всей Европе (включая руководителей государств и правительств), запятнавших себя коллаборационизмом в годы Второй мировой войны. Правительства, возглавлявшиеся осуждёнными изменниками (например, Режим Виши) тем самым считались противоправными и от начала до конца нелегитимными.