В 40-е годы XIX века возникает марксизм как теоретическое выражение пролетарского движения. К.Маркс (1818-1883 гг.) и Ф.Энгельс (1820-1895 гг.) создали философскую, экономическую и социально-политическую теорию, которая оказала огромное влияние на историю человечества второй половины XIX и ХX веков. Марксизм и коммунистическая идеология стали синонимами.
Коммунистическое общество в марксистском понимании - это не открытая идеальная модель счастливого строя, в закономерный результат прогресса цивилизации. Капитализм сам создает предпосылки для социальной революции, ликвидации частной собственности и перехода к социализму. Главное противоречие, которое взрывает капитализм изнутри - это противоречие между общественным характером труда, сформированным промышленностью и рынком, и частной собственностью на средства производства. Капитализм, как считали марксисты, создает и своего социального могильщика - пролетариат. Освобождение пролетариата - лейтмотив социальной революции. Но, освобождая себя, пролетариат освобождает и всех трудящихся от любых форм эксплуатации. Достижение социализма возможно лишь в результате исторического творчества пролетариата, совершения пролетарской революции и установления диктатуры пролетариата. Лозунг "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!" стал мобилизующим призывом в борьбе с эксплуататорами. Марксизм как идеология превратил социализм в борьбу миллионов, на многие десятилетия эта идеология стала духовным оружием эксплуатируемых и угнетенных.
Развитие коммунистической формации проходит, считали Маркс и Энгельс, ряд этапов: переходной период, социализм и собственно коммунизм. Это длительный процесс пересоздания жизни общества на подлинно гуманистических началах, когда человек становится высшим существом для человека. Коммунизм в своем высшем развитии - это общество свободных сознательных тружеников, где установится общественное самоуправление, а государство отомрет, где не будет классов, и социальное равенство достигнет воплощения в принципе "От каждого по способностям, каждому - по потребностям". В марксистской трактовке коммунизма есть движение к безграничному расцвету личности в условиях свободы от эксплуатации, это начало подлинной истории человечества.
Революционный пафос марксизма нашел свое воплощение в теории и практике ленинизма, который стал теоретической основой пролетарской революции в России и социалистического строительства в СССР.
Несмотря на серьезные поражения, вызванные распадом Советского Союза, ликвидацией Восточного блока социалистических государств, ортодоксальный марксизм сохраняет значительное влияние на отдельные социальные группы в постсоветском обществе. Это обусловлено притягательностью идей социального равенства, справедливости и социальных гарантий со стороны государства на труд, бесплатное образование, медицинское обслуживание, жилье.
Одновременно с революционным направлением в социалистической мысли формировалось и другое направление, которое тоже опиралось на марксизм, но пыталось приспособиться к новым историческим реалиям не путем форсированной революционности, а путем социальных реформ. В XX веке это направление стало называться социал-демократическим в противовес коммунистическому.