В идеях и образах российской культуры, особенностях духовной жизни народа отразилась эпоха — распад СССР и движение к демократии, смена моделей общественного развития и разрыв традиционных связей с мастерами культуры бывших союзных республик, противостояние ветвей власти в 1993 г. и изменение положения России в мире. Культура по-своему реагировала на провозглашенную творческую свободу и резкое сокращение государственных затрат на развитие учреждений культуры, открытость мировому культурному процессу и снижение общекультурного уровня населения, снятие цензурных ограничений и возросшую материальную зависимость от владельцев капитала.
С 30-х гг. в СССР официально признавался только метод социалистического реализма. Однако в конце 80-х гг. социалистический реализм подвергся критике, многие деятели культуры обратились к авангардному искусству (концептуализм, постмодернизм, неоавангардизм). Искусство авангарда обращено к элите, узкому кругу знатоков и ценителей. Вместе с тем в 90-е гг. признание в России и за рубежом получили произведения литературы и искусства, созданные в традиционном реалистическом ключе.
Открытие Запада не ограничилось знакомством с лучшими сторонами его культуры. В страну из-за рубежа хлынул поток низкопробных поделок, внесших свой вклад в падение нравов и рост преступности.