Годы перестройки граждане России оценивают, согласно данным опросов, как «трудный период» в истории страны. Волна энтузиазма, поднявшаяся после прихода к власти нового руководства, уже через 2—3 года резко пошла на убыль. Сказалось разочарование в результатах объявленного Горбачевым курса на «ускорение социально-экономического развития». Появились зримые подтверждения того, что страна быстро идет по пути углубления социального неравенства. Возникли первые альтернативные формы занятости и возможности быстрого обогащения для тех, кто имел доступ к государственным ресурсам.
Распространение торгово-посреднических кооперативов, которые занимались скупкой товаров по государственным ценам и их перепродажей или использовали для обеспечения своей работы государственное оборудование, привело к появлению первых в стране богатых людей в условиях, когда многие производства начали простаивать из-за перебоев с поставками сырья, а зарплаты быстро обесценивались.
Начавшаяся дезорганизация производства привела к разрушению механизмов перераспределения, а количество необеспеченной денежной массы стало быстро расти. В результате в мирное время и без явных на то причин с прилавков стало исчезать буквально все — от мяса и масла до спичек. Для того чтобы как-то регулировать ситуацию, были введены талоны на некоторые товары первой необходимости (например, на мыло) и именные «карточки покупателя». В магазинах выстраивались многочасовые очереди. Это заставило людей старшего поколения вспомнить о первых послевоенных годах. Товары можно было приобрести у перекупщиков и на рынке, но здесь цены были в несколько раз выше и для большей части населения недоступны. В итоге впервые за долгие годы поползли вверх государственные цены на товары повседневного спроса. Стал падать жизненный уровень людей.
Очень двусмысленное впечатление оставила и последняя масштабная кампания советской эпохи — антиалкогольная. Вскоре после прихода Горбачева к руководству страной были приняты серьезные меры по ограничению потребления алкоголя. Резко сократилось число торговых точек, где продавали спиртные напитки, в печати широко пропагандировались «безалкогольные свадьбы», были уничтожены плантации элитных сортов винограда на юге страны. Хотя эти шаги привели к сокращению объема продаж, однако резко увеличили теневой оборот алкоголя и самогоноварение.
Эти и другие меры чрезвычайного характера дискредитировали социально-экономический курс горбачевского руководства. Пытаясь «подлатать дыры», государство стало сокращать финансирование оборонных и научных программ. Миллионы людей продолжали формально числиться на производстве и в научных учреждениях, но фактически перестали получать зарплату или получали ее на уровне ниже прожиточного минимума.
В результате многие оказались без средств к существованию и были вынуждены искать любые, не имевшие отношения к их квалификации возможности занятости, в первую очередь в торговле. Уровень государственной социальной защиты продолжал падать, начались сбои в работе системы здравоохранения, в обеспечении лекарствами. К концу 80-х гг. в стране резко упала рождаемость.
Характерной тенденцией времени стал бурный интерес к «мыльным операм» — появившимся на экране телевизора мексиканским и бразильским сериалам. Стали распространяться нетрадиционные культы и верования, в том числе агрессивного сектантского толка, в стране появились иностранные проповедники. Характер массового увлечения приобрело целительство, которое пропагандировалось и в телевизионном эфире. Все это свидетельствовало о растерянности людей перед лицом нараставшего социально-экономического кризиса. В условиях резкого падения доходов для многих главным средством поддержания уровня жизни стал труд на садово-огородном участке.
Советский человек, привыкший рассчитывать на социальную поддержку государства, оказывался со своими проблемами один на один. Бурное обсуждение злободневных тем в печати не вело к зримым переменам к лучшему. Разочарование в результатах гласности публицист В.И. Селюнин выразил в ёмкой формуле «Гласность есть, слышимости нет». «Мы ждем перемен!» — требовали герои фильма «Асса» словами песни Виктора Цоя. Заканчивалась советская эпоха в истории страны.