2 августа 1990 г. армия Ирака вторглась в Кувейт и оккупировала его. Это небольшое государство было объявлено иракской провинцией. Ирак был связан с СССР Договором о дружбе и сотрудничестве. Его армия была вооружена в основном советским оружием, обучалась советскими военными советниками. В Ираке в качестве советников и специалистов находились тысячи советских граждан.
Решаясь на вторжение, президент Ирака С. Хусейн предполагал, что СССР и США неизбежно окажутся по разные стороны баррикад. Однако Советский Союз незамедлительно осудил агрессию, потребовал безоговорочного вывода войск из Кувейта, восстановления его суверенитета. Благодаря советско-американскому сотрудничеству Советом Безопасности ООН были приняты жесткие резолюции, вводившие против Ирака экономические санкции.
США начали переброску войск в регион Персидского залива. 9 сентября 1990 г. в Хельсинки состоялась встреча президентов США и СССР. Дж. Буш- старший заверил М.С. Горбачева в приверженности политическому решению и в том, что вскоре после исчерпания конфликта американские войска уйдут.
Усилия СССР убедить Ирак вывести войска из Кувейта не дали результата. С 17 января 1991 г. созданная США коалиция стала наносить воздушные удары по Ираку. 24 февраля 1991 г. началась наземная операция. 27 февраля Ирак заявил, что безоговорочно принимает к исполнению все резолюции Совета Безопасности ООН по кувейтскому кризису, а полный вывод войск будет завершен за несколько часов. 28 февраля 1991 г. США остановили боевые действия.
Кувейтский кризис показал, как велики открывшиеся после окончания «холодной войны» возможности советско-американского сотрудничества в разрешении региональных конфликтов. Вместе с тем наибольшую выгоду из событий извлекли США. Американские войска в регионе Персидского залива находятся по сей день.