Термин «авторитаризм» (лат. auctoritas - власть, влияние) применяется в политической науке для обозначения режима, характеризующегося монополией на власть какой-то одной партии, группировки, лица или института.
Существенными чертами авторитаризма являются:
1. монополия на власть одной группы, партии или коалиции, которая ни перед кем не подотчётна;
2. полный или частичный запрет на деятельность оппозиции;
3. сильно централизованная монистическая структура власти;
4. сохранение ограниченного плюрализма, наличие дифференцированных отношений между обществом и государством;
5. наследование и кооптация правящей элиты;
6. отсутствие возможности ненасильственной смены власти;
7. использование силовых структур для удержания власти.
Основные причины широкого распространения авторитаризма можно классифицировать на социально-экономические и социокультурные. К социально-экономическим причинам относятся: экономическая неразвитость, незрелость гражданского общества, сохранение традиционного типа социальных отношений и значительная конфликтность общества.
К социокультурным причинам относятся: большое влияние религии на общество и особенности политической культуры в странах незападной цивилизации.
По характеру и степени плюрализма, который проявляется в партийной системе, авторитаризм подразделяется на реально однопартийный, однопартийный «полуконкурентного» типа и псевдопартийный.
Специфика однопартийного режима «полуконкурентного» типа заключается в том, что избирательная система и электоральный процесс построены таким образом. Что на выборах президента или депутатов в парламент реальными шансами на победу обладают лишь кандидаты, одобренные руководством доминантной партии.
Исходя из структуры правящего блока, и целей проводимой политики различают военные, олигархические, популистские, и бюрократические режимы.
Установление военных диктатур, как правило, сопровождается отменой прежней конституции, роспуском парламента, полным запретом любых оппозиционных сил, концентрацией законодательной власти в руках военного совета. Как правило, военные режимы оказываются не в состоянии обеспечить экономическую эффективность. Им не удаётся мобилизовать массы на решение социальных проблем, обеспечить себе поддержку, решить проблемы, связанные с институционализацией власти (страны Африки, Востока, Латинской Америки).
Олигархические режимы основываются на гегемонии блока бюрократии и компрадорской буржуазии (Камерун, Тунис, Филиппины 1972-1985). Следствием нестабильности олигархических режимов являются перевороты или гражданские войны.
Популистские режимы отличаются вождизмом одного лица, горячо одобряемого и любимого народом. Такой режим рано или поздно оборачивается высокой инфляцией и глубоким кризисом экономики (Варгас в Бразилии, Насер в Египте).
При бюрократическом режиме главную роль при принятии важных решений играет высшее государственное чиновничество. Процедуры избрания главы исполнительской власти практически не существует. Поэтому бюрократия вынуждена опираться на армию, а также на сеть создаваемых ею корпораций, которые в обход партий и профсоюзов связывают государство и общество.
Разновидностью бюрократического режима является бюрократический авторитаризм (пиночетовский режим в Чили).
В отечественной политической науке середины 90_х гг. не прекращаются попытки определить специфику сложившегося в современной России политического режима. Российский политический режим отличают: а) отсутствие развитого и многочисленного среднего класса; б) отсутствие консенсуса в обществе по базовым ценностям; в) неразвитость рыночных отношений; г) гипертрофированная роль государства и бюрократии; д) коррупция во всех эшелонах власти; е) сильно ограниченная и сведённая к минимуму роль представительных органов власти обществу; з) сохранение и воспроизводство в обществе отношений и связей патронажно-клиентального типа в противовес горизонтальным. Поэтому понятие «демократия» в его классическом виде к современной России неприменимо. Категории «посткоммунистическая» или «посттоталитарная» указывают на существенные отличия российской демократии от классических образов.
Отечественный политолог А.П. Цыганкова применяет концепцию делегативной демократии к анализу политического режима в России. При таком подходе обнаруживаются в российской политической действительности многие характерные черты в обществе отношений и связей потронажно-клиентального типа в противовес горизонтальным. роль представительных органов власти делегативной демократии. Определение складывающегося в России режима как гибридного является более точным. Такой режим носит переходный характер и может эволюционировать в различных направлениях. Наиболее правдоподобнее выглядят прогнозы о становлении популистского авторитаризма и продолжении постепенного перехода к демократии. Выбор альтернативы развития будет во многом определяться политическими предпочтениями российского общества и, в том числе, политическими позициями молодёжи.