Согласно данным ЮНЕСКО, в 1950 г. доля элементарно неграмотных среди взрослого населения мира (старше 15 лет) составляла 44 %. К 1990 г. уровень неграмотности снизился до 26,9 %, к 2000 г. – до 20,6 %. В таблице 53 приведены данные, характеризующие положение с неграмотностью в двух группах стран и отдельных регионах.
В экономически развитых странах в 1980 г. элементарно неграмотных взрослых было 3,4 %. Однако и этот сравнительно невысокий показатель привлек к себе много внимания в связи с введением понятия о так называемой функциональной неграмотности. Под функциональной неграмотностью понимают неспособность человека адаптироваться к политическим переменам в обществе, к структурным, техническим и технологическим изменениям в экономике, понять необходимые объяснения и инструкции, касающиеся трудовой деятельности и т. д. Поэтому функциональная неграмотность, которой в США были подвержены 23 млн, а в Великобритании – 6 млн человек, считается одной из главных причин безработицы.
Генеральная Ассамблея ООН по инициативе ЮНЕСКО провозгласила 1990 год Международным годом грамотности. Итоги его затем были рассмотрены органами ООН, которые приняли соответствующие решения о мерах по дальнейшему преодолению и предупреждению неграмотности в ее различных формах и по внедрению образования для всех. К 2000 г. было намечено сократить численность неграмотных до 22 % и обеспечить охват начальным образованием всех детей. Хотя в полной мере осуществить эти планы не удалось, однако некоторые перемены к лучшему произошли. Так, к 2005 г. доля неграмотных среди лиц старше 15 лет в Африке к югу от Сахары снизилась до 38 %, в арабских странах Ближнего и Среднего Востока – до 30 в Латинской Америке – до 11,8, в Восточной Азии – до 12, в Южной Азии – до 34 %. Некоторые развивающиеся страны теперь тратят на образование 7—10 % своего ВВП (Ботсвана, Намибия, Зимбабве, Тунис, Лесото), превосходя в этом отношении большинство развитых стран мира.
Из развивающихся стран можно назвать несколько крупных государств, где доля неграмотных людей во всем населении остается еще довольно значительной. Из стран Азии это Индия (36 % неграмотных), Иран (20), из стран Африки – Египет (35), Алжир (30), из стран Латинской Америки – Боливия (18), Бразилия (17), Мексика (15 %). В Китае доля неграмотных составляет 9 %, и в том числе среди женщин – 15 %. К этому нужно добавить, что огромный разрыв между развитыми и развивающимися странами в сроках обучения также продолжает сохраняться. В группе развитых стран средняя продолжительность обучения составляет 10 лет (в США, Канаде, некоторых странах Западной Европы – 12 лет и даже больше), а в развивающихся странах – около четырех лет.
За 20 лет (1980–2000 гг.) общее число неграмотных в мире даже несколько увеличилось – прежде всего за счет Южной Азии, арабских государств и Африки к югу от Сахары.
Для характеристики состояния высшего образования пользуются разными показателями. Например, таким, как численность студентов из расчета на 100 тыс. жителей, который большей частью коррелируется с общим уровнем развития страны и душевым ВВП (табл. 55).
Другой показатель того же ряда – доля людей с университетским образованием среди населения в возрасте от 25 до 64 лет. По этому показателю с большим отрывом от других стран лидируют США (24 %). В группу стран, где этот показатель находится в пределах от 10 до 15 %, входят страны Западной Европы (ФРГ, Великобритания, Франция, Испания, страны Северной Европы), а также Канада, Австралия и Новая Зеландия.
Россия была и остается одной из самых образованных стран мира. И ныне она сохраняет достаточно высокий образовательный уровень: почти 1/3 всех занятых в ее народном хозяйстве имеет высшее и среднее специальное образование. В России более 7 млн студентов. Однако социально-экономический кризис 1990-х гг., остаточный принцип финансирования образования, рост безработицы не могли не сказаться на количестве и качестве трудовых ресурсов. По мнению многих исследователей, современное состояние рабочей силы России не соответствует требованиям рынка. Во многих отраслях, в особенности в машиностроении, в 1990-е гг. произошла существенная потеря квалифицированных кадров, поэтому отношение к образованию и соответственно к качеству трудовых ресурсов должно быть пересмотрено исходя из того, что они являются важнейшими компонентами национальной безопасности страны.