Действие нормативно-правовых актов рассматривается применительно к следующим аспектам: времени, пространству и кругу лиц.
Нормативно-правовые акты во времени начинают действовать с момента вступления их в законную силу. Этот момент определяется днем принятия акта правотворческим органом, истечение установленного законом срока после его опубликования, временем, указанным в самом акте или в специальном акте о введении его в действие. Акт утрачивает силу по истечении срока действия акта, в связи с изданием нового акта, заменившего ранее действовавший акт, на основании прямого указания компетентного органа о его отмене.
Принципиально важен, особенно практически, вопрос об обратной силе закона. По общему правилу «закон обратной силы не имеет». Исключение составляет уголовный закон и закон об административной ответственности, которые имеют обратную силу, если закон распространяет действие на факты, возникающие до его вступления в законную силу, если это устанавливается самим законом, или если закон смягчает или устраняет ответственность.
В пространстве пределы действия актов определяются территорией, на которую распространяется суверенная власть конкретного государства, либо территорией, указанной в самом законодательном акте (например, районы Крайнего Севера).
По кругу лиц акт распространяет свое действие на категории субъектов, указанных в законе, с учетом предусмотренных в нем ограничений в отношении официальных представителей других государств, дипломатов и других лиц, обладающих дипломатическим иммунитетом.