Гражданское общество - это та часть жизни людей, в которой они самостоятельно реализуют свои интересы, объединяются по интересам, регулируют отношения через созданные ими же организации. Государство не должно без излишней необходимости вмешиваться в дела общества. Люди в гражданском обществе должны быть независимы от государства, прежде всего независимы экономически, т.е. они должны обладать частной собственностью и иметь самостоятельные и достаточные доходы.
Таким образом, гражданское общество предстает как сообщество свободных индивидов, система самостоятельных институтов, независимых от государства отношений.
Попробуем синтезировать наиболее важные признаки гражданского общества. К ним относятся:
- индивидуальная свобода. Это предполагает широкую степень личной свободы человека - свободу слова, свободу собраний, объединений, передвижения, избирательную свободу, свободу в выборе собственности, профессии и т.п. В гражданском обществе каждый индивид имеет возможность при необходимости привлечь государство к суду, а государство не должно вмешиваться в частную жизнь;
- наличие среднего класса. Это предполагает наличие обеспеченной, экономически самостоятельной и независимой прослойки людей, обладающих чувством ответственности перед обществом. Средний класс - социальная основа и опора гражданского общества;
- открытость общества. Это предполагает, что информация свободно перемещается в обществе и доступна, в том числе информация о том, что делает государство, государственные органы, должностные лица. В таком обществе нет культа секретности, обеспечена свобода печати, критики. В международных делах такое общество открыто для сотрудничества, взаимодействия с партнерами из-за рубежа;
- плюрализм (политический, экономический, идеологический). Это предполагает, что в таком обществе существует многообразие партий/общественных организаций, форм собственности, идеологических концепций, доктрин, воззрений, и государство не навязывает какую-то одну из них, не монополизирует политическую, экономическую или идеологическую сферу жизни;
- самоуправляемость общества. Это предполагает, что люди самостоятельно управляют своими интересами, создают общественные органы и организации, в том числе местные органы самоуправления;
- правовое государство. Это предполагает, что государство несет по отношению к обществу определенные обязанности и прежде всего обязанность закрепить законами и гарантировать естественные права человека. Граждане в таком обществе должны уметь уважать право. Право является приоритетом как для граждан, так и для государства, должностных лиц.
Там, где есть перечисленные признаки, можно констатировать наличие гражданского общества.
В качестве вывода можно вывести два различных варианта определения гражданского общества:
1) гражданское общество - это совокупность внегосударственных и внеполитических отношений свободных индивидов-собственников;
2) гражданское общество - это та часть общественных отношений, в которых люди самостоятельно решают вопросы своей жизни, где они экономически независимы от государства.