Изучение истории государства и права зарубежных стран имеет важное значение для подготовки высококвалифицированных юристов. Эта учебная дисциплина не только содействует формированию общеправовой культуры, но и создает условия, дающие студенту возможность увидеть всю сложность и противоречивость развития государства и права, а на основе этого глубже понять современную государственность и прогнозировать основные контуры ее развития в ближайшем обозримом будущем.
Изучение курса следует начать с понятия предмета истории государства и права зарубежных стран. Эта учебная дисциплина исследует возникновение государства и права стран, оказавших наибольшее влияние на историю мировой государственности, равно как и наиболее типичные особенности этой истории. Соответственно изучаются как общие закономерности, так и специфические черты истории государства и права отдельных стран, исследуются основные причинно-следственные связи, определявшие их развитие.
История государства и права зарубежных стран изучает историю государственно-правовых институтов отдельных стран хронологически в рамках четырех основных периодов: истории государства и права Древнего мира, Средних веков, Нового времени, Новейшего времени. Эта периодизация соответствует четырем основным эпохам развития мировой цивилизации, важнейшей частью которых являются государство и право. Каждая из этих эпох характеризуется сложностью и неоднозначностью социально-экономических и государственно-правовых процессов. Но магистральное развитие каждой из них в конечном итоге формируется под воздействием определенной ведущей тенденции. Так, Древний мир (IV тыс. до н.э. — V в. н.э.) — это утверждение и развитие рабовладельческого общества. Средние века (с V в. по XVII—XVIII вв.) — это становление феодального общества, Новое время (с XVII—XVIII вв. до XX в.) — буржуазного общества, Новейшее время (с XX в.) — это начальная ступень современной эпохи с еще недостаточно четко выявившейся основной магистральной линией развития, но уже отмеченной социалистическими революциями, появлением социалистической государственности, крушением колониальных империй, структурной трансформацией так. наз. «постиндустриального общества». В пределах каждого из этих периодов и рассматривается история государства и права отдельных стран.