Социализм (от латинского "socialis" - общественный) как политическая идеология исторически связан с многовековыми чаяниями масс об обществе, социальной справедливости, солидарности, социальной защиты личности. Следы подобных мечтаний встречаются уже на ранних ступенях классово- организованного человеческого общества в античном европейском мире, в Китае и Индии, в Северной Африке, играют заметную роль в средние века, в Новое время, бросают мощный вызов либерализму и консерватизму в последней трети XIX - первой половине XX в. От многочисленных социальных утопий и эгалитарных теорий прошлого социализм отличают акценты на связь социальных бедствий с отношениями собственности на средства производства, на необходимость соотнесения политических изменений с преобразованиями в социальной сфере.
Социалистическая идея в нашей стране имеет давние корни. Она прослеживается уже в средневековых представлениях о социальной справедливости и равенстве людей перед Богом (народные чаяния "правды" и "воли", о "блаженной земле без свары и боя", о скором пришествии "царства Божия" на земле и т.п.).
Принципиальным для характеристики социализма в России является то, что социалистическая мысль очень активно подкреплялась практической организацией социалистического дела. Особо выпукло это проявилось в народничестве - наиболее широкой и содержательной полосе в истории русской социалистической мысли доленинского периода.