Политическая элита имеет сложную структуру, она внутренне дифференцирована, существенно различается на разных исторических этапах и в разных странах.
В структуре политической элиты можно выделить высшую, среднюю и маргинальную элиты.
Высшая элита непосредственно влияет на принятие властных решений, значимых для всего общества. В западных демократиях на каждый миллион жителей приходится примерно 50 представителей высшей элиты. К ним относятся ведущие политические руководители и те, кто занимает высокие посты в законодательной, исполнительной и судебной ветвях власти (окружение президента, премьер-министра, спикера парламента, руководители органов государственной власти, ведущих политических партий, фракций в парламенте) .Среди самой высшей элиты часто выделяют ядро, характеризующееся высокой интенсивностью коммуникаций, взаимодействия и насчитывающее обычно 200-400 человек.
К средней элите относятся примерно 5 % населения, выделяющихся одновременно по трем признакам – доходу, профессиональному статусу и образованию. Средняя элита формируется в том числе из огромного количества выборных должностных лиц: парламентариев, сенаторов, депутатов, губернаторов, мэров, лидеров различных политических партий и т.д.
Многие политологи отмечают тенденцию возрастания роли средней элиты, особенно ее новых слоев, называемых «субэлитой», - высших служащих, менеджеров, ученых, инженеров и интеллектуалов – в подготовке, принятии и реализации политических решений. Эти слои обычно превосходят высшую элиту в информированности, организованности и способности к единым действиям.
Лица, обладающие высшими показателями по одному, двум критериям средней элиты, относятся к маргинальной элите (учителя, представители малого бизнеса, культурная интеллигенция).
К политической элите, непосредственно участвующей в процессе принятия политических решений, примыкает элита административная, предназначенная для исполнительской деятельности, однако на деле обладающая большим влиянием на политику. Бюрократическая элита – это высший слой государственных служащих (чиновничества), занимающих высшие позиции в министерствах, департаментах и других органах государственного управления.
Среди элит различают также правящую, непосредственно обладающую государственной властью, и оппозиционную (контрэлиту) группу лиц, претендующую на власть.