Понятие «властвующая элита» существенно шире, чем понятие «политическая элита». Основным признаком принадлежности к властвующей элите является занятие высших, господствующих позиций в обществе, в политических структурах, экономике, военном комплексе, в культуре, в средствах массовой информации, в науке и т.д.
В основном это часть общества, не принимающая участия в принятии политических решений непосредственным образом, но обладающая наивысшими показателями и достижениями в своей профессиональной сфере. Благодаря этому она занимает ключевые позиции в экономике, военной сфере, науке, культуре.
Властвующая элита включает в себя кроме политической элиты экономическую, культурную, идеологическую, научную, информационную, военную элиты.
Экономическая элита – это социальный слой, включающий представителей крупного капитала, крупных собственников. Сюда входят члены советов директоров крупных промышленных корпораций, банков, торговых фирм. Это та часть элиты, которая осуществляет свое экономическое господство и экономическую власть, определяя решение таких проблем, как занятость, уровень жизни, заработная плата, доходы населения.
Идеологическая элита включает в свой состав представителей идеологического фронта – ведущих представителей гуманитарных наук, образования, СМИ, которые выполняют в обществе функцию формирования мировоззренческих позиций, ценностных ориентаций, идей и убеждений людей. В этом отношении особенно велика роль средств массовой информации (радио, ТВ, печать).
Военная элита – важнейший слой властвующей элиты. Военная элита играет важную роль в жизни общества, в политических процессах, часто используется как решающее средство в политике. Хотя военная элита и рассматривается как самостоятельная группа, все же часто ее относят к политической элите, учитывая ее исключительно важную роль в осуществлении политической власти в обществе. Степень влияния военной элиты на общественную жизнь определяется уровнем милитаризации страны, характером политического режима.
Культурная элита включает наиболее авторитетных и влиятельных деятелей искусства, просвещения, литературы, представителей творческой интеллигенции. Ее роль определяется характером и степенью воздействия на такие процессы, как развитие образования, литературы, искусства, духовной жизни общества, его нравственного потенциала.
Научная элита включает наиболее одаренную часть интеллектуальной элиты. Ее роль определяется степенью воздействия на такие процессы, как развитие науки и техники, научный и технический прогресс.