Петр Аркадьевич Столыпин (1862-1911) был представителем старинного дворянского рода, известного с XVI века. Среди его родственников – князь Горчаков, главнокомандующий времен крымской войны, и М.Ю.Лермонтов. Военной карьерой, как было принято в его семье, он заниматься не мог – у него была повреждена правая рука.
П.А.Столыпин блестяще закончил физико-математический факультет Петербургского университета. После университета с 1885 г. служил в статистическом отделе Министерства государственных имуществ. В 1889 году перешел в Министерство внутренних дел.
Столыпин рано женился, оказавшись чуть ли не единственным женатым студентом в университете. Ольга Борисовна, жена П.А.Столыпина, прежде была невестой его старшего брата, убитого на дуэли. А поскольку в семье Столыпиных строго хранились традиции дворянской чести, то с убийцей своего брата стрелялся и сам Петр Аркадьевич, получив ранение в правую руку, которая с тех пор плохо работала. Существует, впрочем, и другая версия, которой придерживался, в частности, С.Н.Сыромятников, близко знавший П.А.Столыпина по службе: «Рука у него начала сохнуть еще в гимназические годы. Ему сделали несколько хирургических операций. В конце концов, это и определило его решение идти в университет, а не на военную службу по примеру деда, отца и старшего брата».
Внешне П.А.Столыпин сильно походил на отца. Он был так же высок, подтянут и подвижен. Но его привычки и жизненный уклад были совсем другими. П.А.Столыпин не курил, почти не употреблял спиртного и редко играл в карты. Рознило его с отцом и отсутствие музыкального слуха. Но литературу и живопись П.А.Столыпин любил, «отличаясь, правда, несколько старомодными для своего времени вкусами». Ему нравилась проза И.С.Тургенева, поэзия А.К.Толстого. Сам П.А.Столыпин тоже был неплохим рассказчиком и сочинителем.
В литературе тех лет часто противопоставлялись мятежное поколение, сформировавшееся в 60-е годы, и законопослушное, практичное поколение 80-х годов. П.А.Столыпин был типичным «восьмидесятником». Он никогда не имел недоразумений с полицией. В 1884 году, еще до окончания университета, его зачислили на службу в Министерство внутренних дел (МВД). Вслед за этим, правда, последовал полугодовой отпуск, в течение которого П.А.Столыпин, по-видимому, завершал дипломную работу. Вернувшись на службу, он подал прошение о переводе в Министерство государственных имуществ. 1887-1889 г.г. П.А.Столыпин служил в Департаменте земледелия и сельскохозяйственной промышленности на скромной должности помощника столоначальника, имея чин коллежского секретаря. Однако, как оказалось, скромный чиновник имел неплохие связи в верхах, так как в 1888 году он получил придворное звание камер-юнкера. В Министерстве государственных имуществ положение П.А.Столыпина было рутинным, и в 1889 году он опять перешел в МВД. Его назначили Ковенским уездным предводителем дворянства. О деятельности П.А.Столыпина на посту уездного предводителя мало что известно. Вспоминая те годы, П.А.Столыпин писал, что он «служил себе просто, исполнял свои обязанности, не мудрил». По его инициативе и под его наблюдением уездное попечительство о народной трезвости построило в Ковно «Народный Дом». Первый этаж занимала «чайная трезвости», на втором этаже располагался просторный зрительный зал, в котором предполагалось устраивать народные чтения, спектакли и концерты. Строительство было окончено в 1899 году – в тот год, когда П.А.Столыпин оставил пост уездного предводителя.
П.А.Столыпину удалось превратить свои имения в образцовые хозяйства с многопольным севооборотом и развитым животноводством. Но дети не хотели знать никаких других имений, кроме Колноберже. Поэтому самые малодоходные из имений были проданы, а другие свои владения П.А.Столыпин объезжал один раз в год. К 1902 году общая площадь имений составляла 7450 десятин земли, но, несмотря на это, П.А.Столыпин не входил в разряд крупнейших латифундистов, зато занимал видное место в среде российского поместного дворянства.
В 1899 году П.А.Столыпин был назначен на должность Ковенского губернского предводителя дворянства, которая в губернской иерархии стояла на первом месте после губернаторской. В 1902 году – новое назначение - губернатором Гродненской губернии. Но полной самостоятельности на этом посту он не получил: Гродненский губернатор подчинялся Виленскому генерал-губернатору. Уже в марте 1903 года П.А.Столыпин был назначен губернатором Саратовской губернии, большей по размерам и не подчинявшейся генерал-губернатору. С 1905 г. Саратовская губерния стала одним из очагов революционного движения, где происходили массовые крестьянские бунты. По воспоминаниям дочери Столыпина, он не желал использовать армию при подавлении бунтов, а старался появиться там сам и убедить людей разойтись по-хорошему. Столыпин стремился объединить всех противников революции. Были собраны средства; организована контрпропаганда революционных идей; были открыты народные клубы и библиотеки, кассы взаимопомощи; оказывалась бесплатная медицинская помощь. Кроме того, для борьбы с революционерами Столыпин привлекал черносотенные организации. В конце 1905 года, в момент наивысшего подъема революции, все же пришлось применять и армию. Уже тогда в Саратове на него было совершено несколько покушений.
В апреле 1906 года Столыпин был назначен министром внутренних дел в кабинет И.Л.Горемыкина. Сразу же после выборов между достаточно левой Думой (из 450 депутатов – 170 кадеты, 100 трудовиков и всего 30 умеренных и правых) и реакционным правительством Горемыкина возник конфликт. И Дума, и правительство выдвигали друг к другу требования, которые не могли быть выполнены. Горемыкин просто игнорировал Думу, никогда не показывался на заседаниях и призывал других министров следовать его примеру. Его кабинет не приготовил ни одного серьезного законопроекта для рассмотрения в Думе.
Основная борьба между Думой и правительством сосредоточилась на аграрном вопросе и проблеме смертной казни. Дума, подогреваемая предвыборными обещаниями и желаниями избирателей, настаивала сначала на принятии амнистии, потом на отмене смертной казни. А за неимением внесенного правительством проекта аграрной реформы, разрабатывала и обсуждала собственные проекты, которые предусматривали насильственное отчуждение земель у помещиков. Окончательным поводом к роспуску стало постановление 4 июля, в котором Государственная Дума заявила, что «от принудительного отчуждения частновладельческих земель не отступит, отклоняя все предложения с этим не согласованные». Правительство, в свою очередь, опубликовало сообщение, отвергавшее принцип насильственного отчуждения земли у помещиков с отговоркой – сначала «необходимо придти к бесповоротному убеждению в полной невозможности достигнуть тех же результатов без насильственной ломки существующих правоотношений».
9 июля 1906 года Первая Государственная Дума была распущена. Окончательное решение принимал император, с участием И.Л.Горемыкина и П.А.Столыпина.
После роспуска Думы был отправлен в отставку и кабинет Горемыкина. Председателем Совета Министров с сохранением поста Министра внутренних дел был назначен Петр Аркадьевич Столыпин.