Практически первыми конституциями считаются Конституция США 1787 г., а также принятые в 1791 г. Конституции Франции и Польши.
Происхождение самого термина "конституция" (что означает - учреждение, установление) научно не определено. Высказывается мнение, что он взят из технического оборота "rem publicam constituire", которым начинались акты римских императоров.
Наряду с термином "конституция" применялось на первоначальных этапах ее становления и наименование "основной закон" (lex fundamentales).
Советские конституции воспроизводили оба эти термина и имели следующие наименования: Конституция (Основной Закон) РСФСР (1918 г.), Основной Закон (Конституция) СССР (1924 г.), Конституция (Основной Закон) СССР (1936 г.), Конституция (Основной Закон) СССР (1977 г.).
Конституция - это система правовых норм, имеющих высшую юридическую силу и регулирующих основы отношений между человеком и обществом, с одной стороны, и государством, с другой, а также основы организации самого государства.
Конституцию как нормативный правовой акт, занимающий самостоятельное и особое место в правовой системе современного демократического государства, от всех других правовых актов традиционно отличают следующие черты:
1) особый субъект, который устанавливает конституцию или от имени которого она принимается (Конституция в современном значении этого понятия является актом, который, как правило, принимается народом или от имени народа. В ее преамбуле сказано: "Мы, многонациональный народ Российской Федерации... принимаем КОНСТИТУЦИЮ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ". Причем это первая во всей российской истории Конституция, которая принята действительно народом (а не от имени народа) путем всенародного голосования.);
2) учредительный, первичный характер конституционных установлений (поскольку народ в демократическом государстве признается носителем суверенитета и единственным источником власти, только он обладает и ее высшим проявлением - учредительной властью. В содержание последней вкладывается именно право принимать конституцию и посредством ее учреждать те основы общественного и государственного устройства, которые выбирает для себя данный народ);
3) всеохватывающий характер конституционной регламентации, т.е. тех сфер общественных отношений, воздействие на которые она распространяет (Конституция затрагивает все сферы жизни общества - политическую, экономическую, социальную, духовную и другие, либо регулируя в этих сферах в соответствии с предметом конституционного права базовые, фундаментальные общественные отношения, либо подвергая их своему воздействию в полной мере);
4) особые юридические свойства: верховенство, высшая юридическая сила, порядок принятия, внесения поправок, специфические формы охраны и др.
Юридические свойства Конституции РФ выражаются:
- в верховенстве конституции;
- в ее высшей юридической силе;
- в ее роли как ядра правовой системы государства и системы права;
- в особой охране конституции;
- в особом порядке принятия и пересмотра конституции, внесения в нее поправок.