Семейное право представляет собой отрасль права, регулирующую брачно-семейные отношения, то есть отношения возникающие между гражданами в силу вступления в брак, родства, усыновления и иных форм принятия детей на воспитание в семью.
Предметом семейного права являются общественные отношения, складывающиеся в семье между мужем и женой, родителями и детьми, другими лицами, состоящими в родстве или в отношениях, связанных с воспитанием детей.
Общественные отношения, составляющие предмет семейного права, могут быть личными (неимущественными) или имущественными. Имущественные и личные отношения могут составлять предмет регулирования и других отраслей права, в первую очередь гражданского. Но приоритетность названных отношений в гражданском праве, с одной стороны, и в семейном праве, с другой не одинакова. Основную задачу гражданского права составляет регулирование имущественных отношений. Личные отношения оно регулирует лишь тогда, когда они вытекают из имущественных, либо когда имеется специальное указание закона о регулировании тех или иных личных отношений. Напротив, для семейного права регулирование личных отношений составляет основную задачу. Имущественные отношения, входящие в предмет регулирования семейного права, находятся в зависимости от личных прав и обязанностей. В этом заключается основное отличие семейного права от гражданского.
Особенностью брачно-семейных отношений является также их лично-доверительный характер. Например, усыновление достигает своей цели только при условии, когда между усыновителем и усыновленным устанавливаются лично-доверительные взаимоотношения. То же самое характерно для отношений между супругами, родителями и детьми, опекуном и попечителем и их подопечными и др. При отсутствии лично-доверительного характера во взаимоотношениях участников семейных отношений или при его утрате правовое регулирование таких отношений нормами законодательства о браке и семье становится неэффективным или мало эффективным.
Основными принципами семейного права являются:
- равноправие граждан в семейных правоотношениях, независимо от различия рас и национальностей, а также отношения к религии,
- равноправие мужчины и женщины в семейных правоотношениях,
- защита семьи государством и охрана интересов матери и ребенка,
- забота о воспитании детей,
- единобрачие (моногамия),
- добровольность брачного союза при свободе развода под контролем государства,
- взаимная забота членов семьи, моральная поддержка ими друг друга.