Сущность взаимности состоит в предоставлении физическим и юридическим лицам иностранного государства определенных прав при условии, что физические и юридические лица предоставляющего эти права государства будут пользоваться аналогичными правами в данном иностранном государстве.
Вводя оговорку о взаимности в международный договор, государство преследует цель обеспечить своим организациям и гражданам за границей пользование определенными правами.
Различают два вида взаимности: материальную и формальную.
Под материальной взаимностью понимается предоставление физическим и юридическим лицам иностранного государства той же суммы конкретных прав или полномочий, которыми пользуются отечественные граждане в данном иностранном государстве.
При формальной взаимности иностранным физическим и юридическим лицам предоставляются правомочия, которые вытекают из местного закона. Они могут быть поставлены в одинаковое положение с местными гражданами и юридическими лицами.
С одной стороны в силу принципа формальной взаимности иностранным гражданам в РФ предоставляются права, которыми обладают российские граждане, в том числе и те права, которыми они не пользуются в своем государстве.
С другой стороны иностранцы не могут требовать предоставления им тех прав, которыми они обладают в своем государстве, если предоставление таких прав не предусмотрено российским законодательством.
Взаимность в нашей практике понимается, главным образом, формальная. А материальная взаимность предусматривается в соответствующих законодательных актах.
В связи с взаимностью возникает вопрос о реторсии, то есть о применении ответных ограничений. Если одно государство принимает меры, наносящие неосновательный в порядке дискриминации ущерб интересам другого государства или его граждан, то это последнее государство может принять ответные ограничительные меры. Целью таких мер является обычно достижение отмены ограничений, установленных первым государством.
В соответствии с положениями международного права, применение ограничительных мер в отношении определенного иностранного государства, его органов, юридических лиц и граждан в качестве реторсии или ответной меры не может рассматриваться как нарушение принципа недискриминации.