Одним из источников МЧП является международный обычай, под которым понимается молчаливо признанное, сложившееся в результате длительного применения правило поведения субъектов МЧП, признанное или санкционированное государством. Исходя из этого определения, международный обычай можно рассматривать в качестве источника МЧП лишь в том случае, если государство в той или иной форме явно признает его в данном качестве.
В соответствии со ст. 38 Статута Международного Суда ООН под международным обычаем понимается «доказательство всеобщей практики, признаваемой в качестве правовой нормы». Исходя из этого понятия, выделяются два признака международного обычая:
1 — длительность применения какого-либо правила поведения в отношениях
2 — использование данного правила как регулятора правоотношений всеми или большинством государств.
Международные обычаи играют большую роль в регулировании внешнеэкономических, транспортных и других отношений.
В качестве главного примера можно привести ИНКОТЕРМС (в редакции 2010 года) – правила и обычаи международной торговли, использующиеся во внешнеэкономическом контракте. Они были впервые опубликованы Международной торговой палатой (ICC) в 1936 году и содержат общепринятые на международном уровне определения и толкование наиболее широко распространённых коммерческих условий.
Помимо «Инкотермс» МТП подготовлены также Унифицированные правила и обычаи для документарных аккредитивов и Унифицированные правила по инкассо. Международным институтом по унификации частного права разработаны Принципы международных коммерческих договоров (2010 года), которые тоже относят к обычаям.
Принятые в международной торговой практике обычаи применяются арбитражным судом в тех случаях, когда это обусловлено в договоре, из которого возник спор, и тогда, когда к обычаям отсылает норма права, подлежащего применению к спорному правоотношению, а также если применение обычая основывается на положениях международного договора, действующего в отношениях между государствами, к которым принадлежат стороны в споре.
Кроме того, в арбитражной практике допускается применение торговых обычаев и в случаях, когда в нормах права, подлежащего применению к спорному вопросу, не содержится необходимых указаний, а обращение к торговому обычаю вытекает из характера условия, относящегося к спору, например условия, обозначенного одним из распространенных в международной торговле терминов "франко", "фоб", "сиф" и т.п.