Что же касается конкретных критериев социального прогресса, то по этому вопросу также ведутся длительные дискуссии между представителями разных социологических школ и направлений. Пожалуй, наиболее предпочтительны позиции тех авторов, которые стремятся придать критериям социального прогресса гуманистический смысл. Дело в том, что недостаточно говорить о социальных изменениях, в том числе о социальном развитии, только как об объективно совершающихся процессах, «процессах в себе», говоря философским языком. Не менее важны и другие их стороны – обращенность к человеку, группам, обществу в целом. Ведь задача заключается не только в том, чтобы зафиксировать сам факт социальных изменений и социального развития, определить их типы, выявить движущие силы. Не менее важно понять их гуманистический, человеческий смысл – ведут они к благосостоянию человека, его процветанию или к снижению уровня и ухудшению качества его жизни.
Социолог должен стремиться находить более или менее объективные показатели для оценки социальных изменений, квалификации их в качестве прогресса или регресса. Как правило, в таких ситуациях вырабатывается специальная система социальных показателей, которая может служить основой для оценки. Так, в Институте социально-политических исследований РАН разработана обстоятельная «Система социальных показателей Российского общества». Она разделена на четыре группы по сферам общественных отношение: собственно социальной, социально-политической, социально-экономической и духовно-нравственной. В каждой из сфер показатели разбиты на три группы по видам измерения: социальные условия как объективные данные, определяющие «фон» развития общественных отношений; социальные индикаторы как количественные характеристики общественных отношений, фиксируемые статистическими методами, и, наконец, социальные показатели как качественные характеристики общественных отношений, фиксируемые социологическими методами. Наложение показателей на сферы общественных отношений позволяет выделить 12 измерительных подсистем, которые выступают в качестве базовой основы системного порядка.