Своеобразие социологии как науки находит свое выражение не только в общем определении ее предмета и метода, но и в более конкретной характеристике особенностей социологического исследования и его отдельных этапов. Сегодня это тем более необходимо и потому, что очень часто приходится встречаться с весьма произвольным толкованием такого исследования, когда чуть ли не любая конкретно-социальная разработка той или иной обществоведческой проблемы, особенно если при этом используются опросные методы, неправомерно именуется социологическим исследованием.
Социологическое исследование должно, во-первых, отвечать предмету и методу социологии; а во-вторых, опираться на использование специфических для социологии конкретных научных методов, приемов и процедур при изучении социальных фактов, эмпирического материала. С другой стороны, неправомерно и сводить социологическое исследование лишь к сбору первичных эмпирических данных, к социологическому обследованию, ибо это хотя и важный, но все-таки один из этапов социологического исследования.
Социологические исследования – это такая специфическая разновидность социальных (обществоведческих) исследований, их «ядро», которая рассматривает общество как целостную социокультурную систему и опирается на особые методы и приемы сбора, обработки и анализа первичной социологической информации.
В зависимости от уровня получаемого знания социологические исследования подразделяются на теоретические и эмпирические. Для теоретического социологического исследования решающее значение имеет глубокое обобщение накопленного фактического материала в области социальной жизни. В центре эмпирических социологических исследований находится само накопление, сбор фактического материала в указанной области (на основе непосредственного наблюдения, опроса, анализа документов, данных статистики и т. д.) и его первичная обработка, включая и начальный уровень обобщения. Было бы серьезной ошибкой разрывать и тем более противопоставлять эмпирическое и теоретическое в социологическом исследовании, как это имело место у нас в сравнительно недавнем прошлом, когда социология неправомерно сводилась то к историческому материализму, то к эмпирическому исследованию общественного мнения, к опросам. Это двуединые стороны целостного исследования социальных явлений, постоянно взаимодействующие, дополняющие и взаимообогащающие друг друга.