Реалистическая теория права в наиболее завершенном виде сформировалась в конце XIX – начале XX в. Представители: К. Левели, О. Холмс, Дж. Фрэнк и др.
Основные идеи:
1) под правом понимается совокупность судебных решений (своего рода предсказание будущего решения суда). Не отрицая регулирующей роли закона, они считали, что закон носит слишком общий и абстрактный характер и не порождает прав и обязанностей для конкретных лиц до вынесения соответствующего судебного решения;
2) сторонники теории положительно относились к неопределенности права, считая ее достоинством, так как право должно уметь приспосабливаться к изменяющимся условиям социальной жизни;
3) отрицательно относились к дискуссии о том, что такое право. По их мнению, вместо этого юристы должны обобщать имеющуюся судебную практику (данная теория основывается на идеологии прагматизма и по-другому называется «прагматический позитивизм», согласно которому правовые явления должны изучаться с точки зрения из полезности).
Достоинства теории:
1) акцентирование внимания на процессе вынесения судебных решений, на необходимости учитывать формирующуюся судебную практику;
2) детальное исследование судебной деятельности как значимого фактора правообразования.
Слабые стороны:
1) сужение сферы правового регулирования, так как многие правовые отношения вообще не доходят до суда, но их участники все же наделены субъективными правами и юридическими обязанностями;
2) неопределенность права, за которую выступают представители названной теории, снижает качество права как социального регулятора, что может дезориентировать субъектов.