Великий немецкий философ Иммануил Кант (1724-1804) писал о космосе и Вселенной в 1775 г.: «Мироздание с его неизменным величием, с его сияющими отовсюду бесконечными разнообразием и красотою приводит нас в безмолвное изумление. Но если представление обо всем этом совершенстве поражает наше воображение, то, с другой стороны, разум восторгается по-иному, видя, сколько великолепия, сколько величия вытекает из одного всеобщего закона согласно вечному и строгому порядку» [24, с. 394].
Даже мысленно невозможно представить безграничную в пространстве и во времени Вселенную. Доступная наблюдениям часть Вселенной–Метагалактика-простирается от нас на расстояние, равное приблизительно 15-20 млрд. световых лет. Световой год равен расстоянию 9,46×1015м. Именно такое расстояние преодолевает свет, движущийся со скоростью 3×108м/с за 365 дней (в течение земного года). Кроме светового года, в астрономии используют другие единицы звёздных расстояний–парсеки (пк) и мегапарсеки (Мпк). Один парсек равен 3,26 световых лет, а один мегапарсек равен106 пк.
Крупнейшими образованиями в Метагалактике являются галактики, состоящие из сотен миллиардов звезд. Галактики редко существуют в одиночку. Они, как правило, образуют небольшие группы или скопления, в которых насчитывается много тысяч галактик. В окрестностях нашей Галактики расположены еще около 40 галактик, среди которых туманность Андромеды, туманность Треугольника. Пространство между галактиками заполнено газом, плотность которого чрезвычайно мала. В объеме, равном примерно одному литру, содержится один атом водорода. Несмотря на низкую плотность межзвездного вещества, общий объем, занимаемый газом, огромен. Поэтому полная масса газа сопоставима с массой всех галактик скопления.