От федерации следует отличать различные формы объединения суверенных государств. Объединения государств не являются формой единого государства, так как включают в свой состав на договорной основе суверенные государства, обладающие правом выхода их состава таких объединений. Это конфедерации, различные ассоциативные формы объединения государств (СНГ, Европейский Союз).
Конфедерация представляет собой союз государств, объединившихся на основании договора для осуществления общих политических целей, обязующихся согласованно принимать решения, в том числе по вопросам внутригосударственных отношений.
Юридической основой конфедерации является договор, заключенный государствами-союзниками. Этот договор или серия соглашений не являются основным законом и не составляют конституцию. По своей природе они относятся к категории международных (межгосударственных) соглашений.
Конфедерации имеют репутацию неустойчивых, кратковременных, переходных государственных объединений. Считается, что конфедерации либо предшествуют созданию федераций, либо завершаются их распадом (Швейцария, США, Конфедерация Египта и Сирии).